说起中元节，大多数人第一反应就是“*节”，真不知道传统节日的这种变迁是好还是坏。其实中元节最初的意义，只是为了祭奠祖辈亲人。其起源众说不一，但其本围绕“目莲孝母”这个故事展开。我国地域辽阔，各地的风俗习惯都不尽相同，比如在湖南益阳，雪峰山畔，有一个叫“梅城”的小城，这里的风俗习惯就非常特别。
梅城这个小城，人口仅在一万左右，又属于比较偏远的山区，相传上古时候“蚩尤”曾在这里叱咤风云，所以又有“蚩尤故里”之称。当地的县志记录，以前这里属于“三苗”，也就是少数民族地区，只是现在已经汉化了。
今天我们主要围绕中元节来做介绍，其他风土人情就不展开了。在当地，每年有四个重大的时间段祭拜祖先：春节、清明、中元节（当地人叫七月半）、除夕，近年来除夕的祭祀活动已经基本消失，就只剩下前三者了。
说起中元节，不得不和清明节做个比较：两个节日对当地人而言，都是祭拜祖先的重要日子，无论身在何处，都会回到老家，或者是全家人出动，最少也是一个家庭派出一个代表回来。不同之处在于，清明节是“户外的祭祀活动”，而中元节是“室内的祭祀活动”。由于当地还大部分流行土葬，所以清明节的祭祀，人们都是携带纸钱蜡烛线香等祭祀物品，去过世的亲人的坟墓所在地，给坟墓除草、维护，然后会烧纸钱和线香、竖幡幛等等；
而中元节，今天我们重点介绍的这个传统节日，对当地人而言，是一个非常特别、耗时耗力的重要祭祀节日。与其它地方的最大区别有如下几点：
1、时间方面。当地的中元节并非仅仅农历7月15日一天，而是从7月初一早上开始，一直持续到7月14午夜。
2、祭祀方面。当地的祭祀，除了首尾两次，就是农历7月初1的早晨和7月14日夜间这两次非常隆重以外，中间那段时间倒不需要隆重，只是比较花费精力。例如，要求每天三餐按时“上供饭菜”，而且是在祭祀人进食前，至于菜肴的丰俭倒随意。除了三顿饭以外，上午10点左右，下午3点左右，还需要两次“上供茶食”。这个茶食，其实就是当地自产的黑茶和一些瓜果之类，比如花生、地瓜干之类的。
3、最后一次特别隆重。上述活动一直持续，到了7月14日夜间，从天黑开始，就烧化纸钱了。这个纸钱也是非常有讲究的：将一叠叠的纸钱用“土烧纸”包裹起来，叫做“箱包”，用毛笔在表面写上“收款人”的姓氏、生卒年月、去世后所属的“土地爷”和“庙王老爷”等信息，不能出错，一旦写错就会导致自己去世的亲人“收不到款”了。烧化“箱包”后的纸钱灰当晚是不可以随意乱动的，当然更不允许践踏，甚至人们也不可以跨越，暗谐都是对已故祖先的“大不敬”行为。传说，如果祖宗“大显神通”，次日早晨就能在纸钱灰上留下脚印。那当然是无稽之谈，只不过是为了表示后人的虔诚而已。
曾经，每到一年的“七月半”也就是中元节，那几乎是孩子们最盼望的节日。因为在持续半个月的时间里，由于要祭祀祖先亲人，尽管在那个食物匮乏的年代，每家每户也都会或多或少地弄一些好吃的食物，而“上供”完毕后，那些好吃的，最后还是落到了“孩子们”的肚子里……
这就是湖南益阳、蚩尤故里梅城附近的中元节，是不是感到很有意思？如果您的家乡有什么新颖的、与众不同的风俗习惯，欢迎交流哦。