中元节与盂兰盆节都在农历七月十五日，它们两个究竟是不是同个节日？其实中元节源自道教，而盂兰盆则是起源于佛教；只因中元节为祖先及亡*祈求赦罪，与盂兰盆节作功德。令累世父母祖先解脱的仪式目的相似，于是佛、道的习俗，逐渐结合起来。
中元节本来为初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日。后来道教出现，加入了相关宗教内容，视中元节为地官赦罪日，又称地官诞，是指三官大帝的地官大帝诞辰，道教徒会在此日素食普渡，祈请为亡灵赦罪，原先只有个人祖先，后来扩大至一切亡*。
而盂兰盆节则是源自于佛教，盂兰盆一词，为梵名之音译，意思是解救死者受到有如倒吊悬挂般的苦痛业报，关于这节日的由来，众说纷纭，最常见的一说，大概是释迦牟尼弟子目犍连救母的故事。
相传目犍连精进修行，拥有六种神通，然而立志救渡父母的他却发现其母亲过世后堕入饿*道，喉咙细如苇管，肚子大如水缸，皮骨相连，饱受折磨。他多次欲以钵盛饭喂母，但食物未到口便化为火焰，束手无策的他只好向佛陀请示解救之法。
佛陀告诉目犍连，他需于农历七月十五日，在僧众安居结束的“僧自恣日”准备饭食、五味百果、汲灌盆器、床敷卧具、尽是甘美等放入盆中，供奉十方大德众僧，而后才得救母。此后，佛教徒便会选在这天供养众僧，以功德回向超度供养父母，称为盂兰盆法会，也就是现今的盂兰盆节。
由于道教的地官赦罪日同时也是祭祀一切亡灵的日子，加上佛教法会中的施众僧又演变为施饿*仪式，渐渐的，民间便相传地府大门将于农历七月十五打开，有子孙、后人祭祀的**将会回到家中神主牌去接受香火供养；而无主孤*则是会四处徘徊寻找食物。
有鉴于此，人们为防止**为祸人间，又或祈求**帮助去除疫病和保佑家宅平安，便纷纷在农历七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤*野*，也就形成了我们现今所称的中元普渡，后来发展为结合佛、道两教习俗的盂兰盆会、中元法会等。
在佛教中，普渡的意思有很多不同的层次与意义，与民间信仰的中元拜一拜有很大的差异。一般人会误解，农历七月时以供品祭祀无人拜祭的孤*野*，这就是普渡。以佛法使众生能够离苦得乐，去烦恼得自在，离痛苦而生净土，让凡夫成圣贤，这才是真正的“普渡”。不管众生信不信佛，修不修行，佛法的大门，永远为一切众生打开着，这就是佛法所说的“普门”。
很多人没有准备好要信佛，信了也没有准备修行，修行也并不认真，这样的菩萨虽还没有被“度”，但等到善根发露，因缘成熟，就可以在佛法中得受用了，普渡就是这个意义。简而言之，佛法中一切众生绝对能够得度，这就是普渡。
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