清明是二十四节气中的第五个节气，是根据太阳*道而划分出来的。今年的清明节交节时间为阳历的4月4日晚上9点34分58秒，那时候太阳*经正好到达十五度。也就是说那一刻之前还是春分，那一刻之后才是清明。其实民间的祭祖活动大多都是在清明节之前举行，说白了也就是在春分节气中祭祖。老话说：“早不过春分，晚不过夏至”，为何要在这个时间段祭祖呢？
按照古人的观念，自己的先人其实和天上的神仙是一样的，都是会保佑人间的。两者的区别就是：天上的神仙是庇护普罗大众的，而自己的先人是庇护后代子孙的，所以民间还有“在天之灵”一说，因为先人是保佑子孙后代的，格局小了，所以名气和本事就没有神仙大。
子孙后代为了感谢先人的庇护，就要进行祭祖。当然祭祖可不只是清明节一次，除了春祭和秋祭之外，几乎每个稍微大一点的节日，人们都会祭祖。比如除夕、中元节、重阳、冬至等很多节日都要祭拜祖先。清明祭祖与其它节日祭祖最大的区别就是：清明节要亲自去坟头祭拜，其它节日就不一定非要去坟头了。
在《历书》中说：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名”。意思就是春分之后十五天，北斗星的斗柄指向丁位，就是清明。这时候万物经过雨水的清洗，洁净而清明，再加上这时候气候清爽，不冷不热，万物都很鲜明，所以被称为清明。
由此可见，清明最初只是一个节气，与上坟祭祖是没有什么关系的。后来因寒食节与清明比较接近，人们就慢慢把清明与寒食融合成一个节日。而寒食节就是为了纪念介子推的，所以清明节也就慢慢融合了寒食节的祭祀习俗，也就变成了一个祭祖的节日。
清明从一个节气变成一个节日，孝文化起到了至关重要的作用，因为祭拜祖先也是孝顺的一种体现。所谓“百善孝为先”，古人是最重视孝道的，以前还有“举孝廉”一说，意思就是如果一个人孝顺而且廉洁，就可以被地方推荐去做官，久而久之，孝廉就成了举人的代名词。
清明祭祖虽然是孝顺的一种体现，但也是与已经离开的人打交道，所以就要选择一个阳气旺盛的时候。因为太阳为阳，冬至时太阳到达最南边，过了冬至之后，太阳就开始北返了，到了春分时，太阳正好处于赤道正上方，所以春分时，白天和黑夜一样长。
过了春分之后，太阳继续北返，白天就开始变成，黑夜就开始一天天变短，到夏至太阳运行到最北边，所以夏至白天最长，黑夜最短，之后太阳又开始向南运行，白天就开始慢慢变短了。所以从春分到夏至之间，才是白天长黑夜的，而且是白天不断加长的时间。
虽然夏至到秋分之间，也是白天长黑夜短，但却是白天逐渐变短的时间。这就好比一天之中，中午之前是白天，中午之后也是白天，但中午之前的白天，是太阳上升的阶段，中午之后，太阳就开始西落了，也就是阳气开始减弱了。
因为祭祖和上坟是不一样的，一个是祭祖，一个是亲自到坟头祭拜，所以上坟就要选在阳气旺盛而且是上升的阶段，而这样的时间段也就是春分到夏至之间的晴天，并且是中午之前。本着祭祖要趁早的原则，所以春分之后晴天的上午，就是上坟的最佳时间。因此就有了“早不过春分，晚不过夏至”的说法。
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