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每年的农历七月十五是中元节，俗称施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节同是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。
上元节、中元节、下元节合称“三元”，是中国的传统节日。农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。七月十五是秋后第一个月圆夜，此时暑热刚褪，金风正在霏微潜入，夜凉如水。
历史渊源
中元节，可以说是佛教、道教与世俗的融合。它的产生可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时。
而“七月半”被称为“中元节”，则是源于中国民间的宗教信仰。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。
中元节的传说
有关中元节的传说很多，道教最主要的为修行记说中“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”阎罗王於每年农历七月初一，打开*门关，放出一批无人奉祀的孤*野*到阳间来享受人们的供祭。七月的最後一天，重关*门之前，这批孤*野*又得返回阴间。
佛教盂兰盆节起源于“目莲救母”的故事，出自《大藏经》（由印度传入的佛理）。目莲救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死後堕落在的恶*道，过着吃不饱的生活。目犍莲於是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶*抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。”这便是台湾普渡拜“好兄弟”的由来。
中元节的本义—祭祀
中元节，佛家所说的“盂兰盆节”，在中国几千年的历史中，地位一度“置顶”！
然而，我们对中元节的重视程度日渐衰落！
中元节与除夕、清明节、重阳节（除、清、九）等三节，都是中国传统节日里祭祖的四大节日。民间则多是在此节日怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
古人对于祭祀的重视程度可以说是至高无上的！《朱子治家格言》讲，“祖宗虽远，祭祀不可不诚。”
各地习俗
祭祖
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天。
放河灯
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡与祈祷。放河灯，尤数*河里放灯壮观。
面塑
七月十五节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。
吃鸭
农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。为什么呢？原来“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住“*灵”。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。在江苏省部分地区，很多人还会在中元节当天吃扁食（一种以面粉和糖作成畚箕形的食品）。在浙江省台州市的天台，中元节会吃“饺饼”，一种类似于春卷的食物。
做茄饼
民间认为，茄饼可以成为已故祖先的干粮。每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，也就是把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。其实，茄饼如今已是一道再寻常不过的家常菜，想吃的话随时可以做一盘解解馋哦。
祈丰收
中元节施祭与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
祭祀土地和庄稼
七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。
来源：江西文明网综合新华网、山东活动等
本栏目编辑：汪增泽
责任编辑：邓望
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