说起中国的传统节日，在全球都是丰富多彩的，有学者将中国传统节日归类为人节、鬼节、神节三大类。其中人节有春节、端午节、中秋节；鬼节有清明节、中元节、寒衣节；神节有三月三、六月六、九月九。人节人们之间注重相互的温情、讲究阖家团圆共享天伦，鬼节侧重缅怀仙去之人、祭拜亡灵故人，神节则以祈求神明保佑、期待美好未来。
农历十月对于农耕社会走过来的中国人而言是一个非常重要的月份，它不仅是收获祭礼与丰年宴会隆重举行的时月，同时也冬寒乍起的时节。国人自古以来就有丰收时祭祀祖宗的习俗,以示孝敬、不忘本。金秋十月，五谷飘香，故而历史上的先民就选定十月初一用黍粟祭祀祖先，沿袭成俗，遍及南北。十月不仅是庆贺稻谷颗粒归仓并以其歆享祖先的谢幕时节,也是防御严寒侵袭的开幕式。《礼记·令》记载：“是月也，天子始裘”，天子以穿著冬衣的仪式昭告天下寒冬来临。久而久之，十月一日就演变成了今天的“寒衣节”。
寒衣节有不同的名字，不完全统计的话，叫法有“十月朝”、“祭祖节”、“冥阴节”、“秋祭”、“十月一”等，是中国传统的祭祀节日。中国古代认为农历十月一是进入寒冬后的第一天，人们要拿出棉衣，送给在远方戍边、服徭役的亲人，在为亲人送去寒衣的同时，逐渐发展为祖先、亡人也一并送去过冬寒衣。
一、寒衣节的发展演变史
十月，在古代处于新旧之交，十月初一不仅被视作冬季的首日，还在相当一段时间内被作为历年之首。目前普遍的共同认知是，寒衣节起源于周朝，《诗经·豳风·七月》记载“七月流火，九月授衣”，意思是农历九月开始天气逐渐转凉，人们也开始为越冬添置御寒的衣服，因此寒衣节也被称为“授衣节”。
1.起源于周朝迎冬礼仪
相传“寒衣节”起源于周代，有人认为寒衣节是从先秦的迎冬礼仪脱胎而成。据《礼记·月令》记，农历十月是立冬的月份。这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女，为他们“送寒衣”当是题中应有之义，上行下效，遂相沿成习。《礼记·月令》中描述了周代腊祭的情形：以猎物为祭品，天子在社坛上祭祀日月星辰众神，在门间内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。寒衣节标志着严冬的到来，也是为父母爱人等所关心的人送御寒衣物的日子。《诗经·豳风·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了。人们该添置御寒的衣裳了，因此十月初一又俗称“授衣节”。
2.北宋形成烧纸衣习俗
大家都知道，“寒衣节”祭拜先人都会烧纸衣，其实这是在唐宋之交时候才形成的习俗，这之前的“寒衣节”并没有这样的动作。孟元老在《东京梦华录》中写到：“十月日，宰臣已下受衣著锦袄三日。”吕希哲的《岁时杂记》也记载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。皆服之以谢……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。《东京梦华录》中曾这样描写京城开封（汴梁）十月一送寒衣的情景：九月“下旬即卖冥衣靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧献故也。”从中可见，在寒衣节到来前，冥衣店便备好祭祀用的衣服鞋帽，供人们在十月一这天烧献故人。可见到北宋时期，寒衣节的习俗才进一步具化出两个方面：授衣和烧衣。所谓授衣，即皇帝向文武官员赏赐棉衣，以示关怀。烧衣即为逝者备好御寒的衣物，拿到坟前烧掉。
3.南宋形成了扫墓习俗
直到南宋时期民间才开始兴起在十月朔日扫墓，并焚烧衣物。宋代周密《武林旧事》：“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类。”至元代，将十月一日祭先上坟称之为送寒衣节。《析津志辑佚·岁纪》：“是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。”
4.明代寒衣习俗更加丰富
到了明代，送寒衣的习俗进一步发展，寒衣也更加丰富多彩。明代刘侗、于奕正的《帝京景物略》中，对当时京城寒衣节的情况作了较详细记述：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”明代时送寒衣十分讲究，不但衣服有规格尺寸，并要在上面写上故人的名字辈分，送时侯还严格规矩：亡故较久者寒衣用五色纸剪成，新亡者寒衣则需用白纸裁剪。给新亡者送寒衣时，还要大哭一场，女人哭十九声，男人哭十一声。此外，寒衣必须烧得干干净净，据说有一点没烧尽，亡者也无法取走。
5.清代寒衣节开始烧纸锭
清代的寒衣节基本上沿用了明代的旧俗，如潘荣陛在《帝京岁时纪胜·送寒衣》中说：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”在规模和所送物品上，清代更为讲究，不但送衣服，还送钞票。如在北京地区，每年十月一以前人们就到南纸店去买寒衣纸（即冥衣铺糊烧活的彩色蜡花纸），买回家后再裁成布匹形状的长条，然后印上牡丹、菊花、蝴蝶等各种颜色的图案，有的还把寒衣纸剪成衣裤状。寒衣做好后，再装进包有纸钱、冥钞的包裹里，然后拿到墓前焚烧。但不论用什么样的寒衣都要以纸钱、纸锭为主。由此可见，直到清代人送寒衣时才更加重视送冥币。
三、关于寒衣节诞生的传说故事
中国每一个传统节日背后，都有一系列不同版本的传说故事，关于寒衣节，大概有这么几个传说故事。
1.孟姜女千里寻夫送寒衣
相传秦时江南松江府孟、姜两家，种葫芦而得女，取名孟姜女，配夫范喜良。后来，喜良被抓去修筑北疆长城，孟姜女千里寻夫送寒衣，寻到长城脚下，不想丈夫已死，被埋筑城墙里。孟姜女悲愤交加，向长城昼夜痛哭，终于感天动地，哭倒长城，露出丈夫尸骨。千百年来，这段忠贞爱情故事广为流传。由于孟姜女千里寻夫送寒衣的故事，长城内外便将农历十月初一这天，称作“寒衣节”。“十月初一烧寒衣”，早已成为凭吊已故亲人的风俗。
2.明朝朱元璋“授衣”传说
农历十月在古代是一个重要的月份，此时正是稻谷收获进仓之际，“是月也，天子始裘”（《礼记·月令》），天子以穿冬衣的仪式，昭告庶民：冬天已经来临。相传明初朱元璋在南京称帝，为了显示顺应天时，在十月初一这天早朝，行“授衣”之礼，并把刚收获的赤豆、糯米做成热羹赐给群臣尝新。南京民谚说：“十月朝、穿棉袄，吃豆羹、御寒冷。”，“寒衣节”由此而来。人们还在加衣避寒的同时，也将冬衣捎给远在外地戍边、经商、求学的游子，以示牵挂和关怀。
3.蔡伦嫂子为卖纸的促销伎俩
传说蔡伦发明造纸术之后生意做得很好，他的嫂子慧娘心生嫉妒，就让丈夫蔡莫去找蔡伦学造纸。无奈蔡莫学了三个月就着急开起了纸坊，所以造出来的纸粗糙卖不出去。慧娘无奈想出了办法。
这天半夜里，蔡莫家传来阵阵痛哭声，邻居们都纷纷来询问，只见蔡莫抱来一捆草纸在慧娘棺材前点火烧了起来，边烧哭诉着说：“我跟着弟弟学做纸，不用心，做的纸不像样子，没人要，竟把你气死了。我要把它烧成灰，解你心头之恨。”烧着烧着，只听慧娘在棺材里喊：“快把棺材揭开，我回来了！”这一下可把人吓呆了，但慧娘还是只管叫，人们无可奈何，只好壮着胆子把棺材的盖子揭开。
慧娘坐了起来，拿腔撇调地唱：“阳间钱能行四海，纸在阴间做买卖，不是丈夫把纸烧，谁肯放我回家来！”唱罢，定了定神说：“刚才我是鬼，现在我是人。我到了阴间，就让我推磨受苦，丈夫给我送了钱，小鬼们为了几文钱，争着帮我推磨，真是有钱能使鬼推磨。判官知道我有钱，问我要，我把丈夫送的钱给他好多，他就暗暗地开开地府后门，把我放了回来。”蔡莫听了妻子的话，装做不明白地问：“我没有给你送钱啊？”慧娘指着正烧着的纸堆说：“那就是你给我送的钱，咱们阳间拿铜当钱，阴间拿纸当钱。”邻居们受了他们的欺骗，都忙着掏钱向蔡莫家买纸，去各自的祖坟上烧了起来。不到两天，蔡莫家堆积满屋的草纸全卖完了。慧娘还阳的那天是农历十月一，因此，至今还给人们留下十月初一上坟烧纸的习俗。
4.源起于“下元水官节”的前移
“三元”是“三官”的别称，《五杂俎》载：“道经以正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五日为下元。”《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“三元节”为道教的传统节日：上元节称“上元天官节”，系上元赐福天官紫微大帝诞辰；中元节称“中元地官节”，系中元赦罪地官清虚大帝诞辰；下元节称“下元水官节”，系下元解厄水官洞阴大帝诞辰。水官生日，作为节庆，是为了求取水官保佑，能够解脱无法预料的厄运。始于汉代的“下元水官节”，在民间流传了一千多年。清代，此节被前移到十月初一，成为寒衣节的一个重要组成部分。
5.源于纪念汉高祖刘邦
在唐代敦煌的十月初一节俗传说中，尚有纪念汉高祖刘邦的讲法：“十月晓，又日星，何谓？昔汉高祖十月一日入秦，故作一日节。”
三、关于寒衣节的经典诗词
寒衣节作为中国重要的传统节日，自然也是得到历代文人的重视，写下了一批脍炙人口的经典诗词。
1.《十二时·忆少年》（宋·朱敦儒）
连云衰草，连天晚照，连山红叶。
西风正摇落，更前溪呜咽。
燕去鸿归音信绝。
问黄花、又共谁折。
征人最愁处，送寒衣时节。
2.《读秦纪七绝》（宋·刘克庄）
黔首死于城者众，杞梁身直一微尘。
不知当日征入妇，亲送寒衣有几人。
3.《醉太平·寒食》（元·王元鼎）
声声啼乳鸦，生叫破韶华。
夜深微雨润堤沙，香风万家。
画楼洗净鸳鸯瓦，彩绳半湿秋千架。
觉来红日上窗纱，听街头卖杏花。
4.《寒食》（宋·赵鼎）
寂寂柴门村落里，也教插柳记年华。
禁烟不到粤人国，上冢亦携庞老家。
汉寝唐陵无麦饭，山溪野径有梨花。
一樽径籍青苔卧，莫管城头奏暮笳。