道教有“三元五腊”之说，“三元”即为正月十五上元节，七月十五中元节以及十月十五下元节。三官谓之“上元九炁赐福天官”“中元七炁赦罪地官”“下元五炁解厄水官”。此三日又为三官大帝诞辰，更为天、地、水三官考校功过之日，便有了我们常说的“天官赐福”“地官赦罪”“水官解厄”。
上元和中元想必看官们了解且熟悉，只是下元在“三元”中就显得没有那么大名气了。作为“人节”不如上元那般，作为“鬼节”却无法跻身“三大鬼节”之列。
事实上下元节既是“人节”，亦为“鬼节”。
《中华风俗志》记载，十月望为下元节，俗传水宫解厄之辰，亦有持斋诵经者。
《梦粱录》有言，十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。
《宣化县新志》有言，俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。
《下元水官宝诰》记载，正一法王，掌长夜死魂鬼神之籍；无为教主，录众生功过罪福之由；上解天灾，度业满之灵；下济幽扃，分人鬼之道。
由此可知，水官大帝既掌管了生人，又掌管着亡者。幽扃即坟墓。水官大帝在为人间解厄之时，也会为鬼界带去福音。
水官大帝作为掌管江河湖海、主宰旱涝灾害的大神，其与鬼自然脱不开关系，他既是水域的总管，也是冥界的统领。只是水官大帝所统领的冥界并不是阴曹地府，人们在下元节所祭之鬼，也并非来自阴曹地府。
说到这里，就需要普及一个知识点：三大冥界。
冥界其一，乃泰山。汉时有言，人死为鬼，魂归泰山。泰山东岳大帝为百鬼统帅，故而掌管泰山地狱。实际上泰山冥界在蒿里山，汉时有诗云，蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚。
冥界其二，酆都城。酆都城也是民间常说的地府，酆都大帝为其掌管者，下有六天鬼神主断人间生死。看官们所熟悉的“十殿阎王”“黑白无常”“牛头马面”等均属于酆都城。
冥界其三，为水府。水府之掌管者，即为水官大帝。水官大帝又名扶桑大帝，而扶桑大帝还有个更为响亮的曾用名——东王公。东王公所居扶桑岛，乃三河四海、九江七泽、四湖五湖的汇聚之地，故有人推测水府冥界就在扶桑岛周边。
水府之鬼也有两类：
一为溺死之人鬼魂，冯梦龙在《杜十娘怒沉百宝箱》结尾处写到杜十娘跳入滚滚波涛后感叹道，三魂渺渺归水府，七魄悠悠入冥途。
二为三魂之一归水府，《云笈七签》记载，人身有三魂，谓之三命。一主命，一主财禄，一主灾衰；一常居本属宫宿，一居地府五岳中，一居水府。三魂分属属天、地、水三官管辖。若三魂循环不绝，则生人安稳无病。
下元节水府之门大开，众鬼会随着水官大帝来到人间。但他们多在江河湖海中活动，不会如三大鬼节那般百鬼夜行。下元节唯一的禁忌即为——不要近水。
三元节中，上元节放天灯，中元节放河灯，而下元节则放街灯。
《续资治通鉴长编》卷二十二曰，太宗太平兴国六年庚辰，诏自今下元节宜如上元，并赐休假三日，着于令。
《宋史》卷一一三曰，太平兴国二年七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮。五年十月下元节，依中元例，张灯三夜。
作为一年中最后的月亮节。在月圆之时，人们至河岸边放街灯，用竹枝扎一艘最大的船、再糊上彩纸放到河中央，望着纸船随水渐行渐远，嘴里碎碎念着愿望，眼看着船消失了才肯安心回家。
《太上三元赐福赦罪解厄消灾延生保命妙经》有言，天下众生，江河湖海，舟航商贾，风波汹涌，惊惶忧惧，若诵此经，皈依天地水官，水府众圣，即使风恬浪静，水途安妥，舟航稳载，绳缆坚牢，所谋顺遂，诸圣拥护，万神赐福。
《太上元始天尊说三官宝号经》记载，此三位天帝之名及其职掌分别为，上元一品赐福天官，紫微大帝；中元二品赦罪地官，清虚大帝；下元三品解厄水官，洞阴大帝。并称得道神仙，皆从三官保举；下方生人，但持三官宝号，能除厄难。
虽然下元节起源于道教，但在民间，人们不仅会祈求下元水官为苍生排忧解难，也会自发地准备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵。曾子曰，慎终追远，民德归厚矣。
三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天、地、水的自然崇拜。天、地、水是人们生产、生活的必要条件，因此人们常怀敬畏之心。道教通过科仪将原本属于命运中将要或已经发生的“灾难”“厄运”，通过“神通”化解。道教认为人们所受的“灾难”“厄运”都是有先天的原因，含有因果关系，并由水官大帝负责“审判”。
北京民俗学会秘书长高巍讲，由于深秋气候特点，引起了人们心理变化，需要与祖先沟通情感以求慰藉。同时，秋天是收获的季节，为了感恩祖先，人们选在下元节祭祀先辈。所以，下元节慢慢变为一个表达民俗情感的节日。
更有人肯定道，下元节有一个很宝贵的东西，基于这样一个美好的愿望：那就是对生命历程中持久的困境与苦厄的消除、化解。这种生命的体验，并不能只用‘愚昧无知宗教盲从’来概括甚至打压。
下元日为道教斋法中规定的修斋日期之一。
道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等等，皆要修斋。修斋的方法大致分两类：
一类略有三种：
一、设供斋。即设坛供斋醮神，借以求福免灾。古代结坛方法有九种：上三坛为国家设之，中三坛为臣僚设之，下三坛为士庶设之。后世设坛渐弛。供斋可“积德解愈”；
二、节食斋。古人于祭祀之前，应沐浴更衣，不饮酒，不吃荤，以求外者不染尘垢，内则五脏清虚，洁身清心，以示诚敬，称为斋戒。斋戒可“和神保寿”；
三、心斋。心斋可“夷心静然”。
二类大略有九：
一粗食、二蔬食、三节食、四服精、五服牙、六服光、七服气、八服元气、九胎食。
此外，如持诵、忏法、祭炼等一切法事，也都包括在修斋范围之内。
下元水官宝诰
志心皈命礼
旸谷洞元，青灵宫中。部四十二曹，偕九千万众。掌管江河水帝万灵之事，水灾大会劫数之期。正一法王，掌长夜死魂鬼神之籍；无为教主，录众生功过罪福之由。上解天灾，度业满之灵；下济幽扃，分人鬼之道。存亡俱泰，力济无穷。大悲大愿，大圣大慈。下元五炁，解厄水官，金灵洞阴大帝，旸谷帝君。
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