杜牧那首：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。让人们对清明节有了不同解读，或悲或愁，羁旅离人，杏花村中沽酒，以解断魂之痛。
寒食与清明，本是两个不同的节日，前者为民俗传统，后者是二十四节之一，后来渐渐合并为一个节日。
清明忆寒食节据说起源于春秋战国时期。晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。太子的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走，一路受尽屈辱。原来跟随在身边的众多臣子纷纷离他而去，只剩下介子推等几个忠心耿耿不离不弃。有一次，重耳饿晕了，介子推从自己身上割下一块肉，用火烤熟了给他吃，并骗他说是狗肉，救了他一命。
十九年后，重耳回国做了君主，成为春秋五霸之一的晋文公。晋文公执政后，对那些曾经和他同甘共苦的臣子大加封赏，却唯独忘了介子推，而他也从来不在人前提救主之事，悄悄回家乡侍奉老母去了。
有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推回朝受赏。可是，差人去了几趟，介子推却坚辞不受。晋文公只好亲自去请，当他来到介子推家时，却见大门紧闭，邻居们说介子推背着老母上绵山了（今山西介休县东南）。晋文公让军士找遍绵山都没有见到人。有人便出主意说，可以放火烧山，三面点火，留下一面出口，子推至孝必然会从没火的地方走出来。于是，晋文公便下令放火烧山，大火烧了三天三夜，却始终没有看见介子推下山。等火熄灭后人们上山寻找，发现介子推母子俩抱在一起死在一棵烧焦的大柳树旁。后悔不已的晋文公对着介子推尸体哭拜，然后命人安葬，搬动遗体时发现介子推身后有个柳树洞，从里面找到一片衣襟，上面写着一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公取走血书，将介子推和他母亲分别安葬在大柳树下，颁令将绵山改为“介山”，在山上建立祠堂以示纪念，把放火烧山这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁生烟火，只吃寒食。
离开时，他砍了一段烧焦的柳木，回去做了一双木屐，每天对着它叹息：“悲哉足下！”从此，“足下”一词成为下级对上级或同辈之间相互表达敬意的称谓。
第二年，晋文公率领群臣素服登山祭奠。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他心怀崇敬地折下柳枝，编成一个圈带在头上，把复活的老柳树赐名为“清明柳”，将这一天定为清明节。
清明柳后来，晋文公还把介子推的血书缝在衣袖上，作为鞭策自己执政的座佑铭，他毕生勤政清明，励精图治，把国家治理的繁荣昌盛。
晋文公对不图名利、不图富贵的介子推非常怀念，每逢介子推忌日，举国禁止烟火表示纪念。人们还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，并名之为“之推燕”（介子推亦作介之推）。以后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。特别是在北方，家家只吃事先做好的冷食，如枣饼、麦糕等；在南方，则食青团和糯米糖藕。人们还会用柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
时至今日，清明节已经赋予了自然与人文两大内涵，既是“二十四节气”之一，也是传统祭祖节日。“二十四节气”是上古农耕文明的产物，它不仅在农业生产方面起着指导作用，同时还影响着古人的衣食住行，甚至是文化观念。“二十四节气”原以北斗七星的斗柄旋转指向确定，北斗七星循环旋转，这斗转星移与二十四节气有着密切关系。在不同的季节和不同的时间，北斗七星会指向不同的方位，成为古代人们判断季节变化的依据，形成了“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的星象规律。“二十四节气”是干支历中表示自然节律变化以及确立“十二月建”的特定节令。干支历将一岁划分为“十二月建”（十二辰或十二地支），“建”代表北斗斗柄顶端的指向，斗柄旋转依次指向“十二辰”。在传统文化中，干支时间与方位以及八卦是联系在一起的，寅位是后天八卦的“艮位”，是年终岁首交替的方位，代表终而又始，如《易·说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”所以斗柄从正东偏北（寅位，后天八卦艮位）起始，绕东、南、西、北旋转一圈为一周期，谓之一“岁”。当斗柄指向正东偏南的“乙”位时为清明节气。清明这一节气，万物生气旺盛、吐故纳新、气温升高，大地呈现春和景明之象，正是郊外踏青春游与扫墓祭祀的好时节。
清明节气点：斗指乙，太阳黄经为15°；于公历4月04－06日交节。“二十四节气”最初是以北斗七星斗柄顶端的指向来确定，斗柄从“寅位”开始，然后顺时针旋转，当斗柄指向“乙位”时，为清明节气。汉代至清初采用“平均时间法”划分节气，将冬至与下一个冬至之间分割为24段（每段15日），以冬至日为“二十四节气”的起点；清明节气从冬至日算起，即在冬至后第天。现行的“二十四节气”来自于三百多年前订立的“定气法”（年起沿用至今），依据太阳在回归黄道上的位置来确定，当太阳黄经达15°时，为清明交节点。时至清明，在黄中下游及其附近一带地域已气候清爽温暖、大地呈现春和景明之象。“清明”的含义是气候暖和，草木萌动，杏桃开花，处处给人以清新明朗、欣欣向荣的感觉。
《淮南子天文训》：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”；文中的“清明风”，即清爽明净之风。《岁时百问》：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”《历书》：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
清明清明节，是中华民族隆重盛大的祭祖节日，是礼敬祖先、慎终追远的文化传统。清明节凝聚着民族精神，传承了中华文明的祭祀文化，抒发了人们尊祖敬宗、继志述事的道德情怀。扫墓即为“墓祭”，是对祖先的“思时之敬”，春秋二祭，古已有之。清明节历史悠久，源于上古时期的祖先信仰与春祭礼俗。人类最原始的信仰有两种，一是天地信仰，二是祖先信仰。清明“墓祭”是传统春季节俗的综合与升华，古老的干支历法为节日形成提供了先决条件，祖先信仰与祭祀文化是清明祭祖礼俗形成的重要因素。清明节的民俗内容主要有两方面：一是礼敬祖先，慎终追远；二是踏青郊游、亲近自然。清明节不仅有祭扫、缅怀、追思的主题，也有踏青郊游、愉悦身心的主题，“天人合一”的传统理念在清明节得到了生动体现。唐宋以后，清明节融入了寒食节与上巳节的习俗，再加上各种民俗活动，更增加了丰富文化内涵。
清明节，民间有插柳习俗，其意义有多种不同说法：一种说法是说为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。柳枝条生命力强盛，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，绿到哪里，年年插柳，处处成荫。
清明插柳戴柳另一种说法是驱鬼辟邪。我国北方一些地方将清明节、中元节、寒衣节，合称“三在鬼节”。受佛教观世音手持柳枝蘸水普度众生的信仰影响，人们认为柳条有驱鬼辟邪的作用，把柳木称为“鬼怖木”。北魏贾思勰《齐民要术》中载：“取杨柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既然是鬼节，值此柳条发芽时节，人们便插柳戴柳以辟邪了。
还有一种说法就是为了纪念明志守节焚身死于大柳树下的介子推，晋文公将柳树赐名为“清明柳”，折柳条戴在头上，以示怀念之情，群臣百姓纷纷效仿，遂相沿成风。
清明节还催生了许多民俗活动，让这个节日有了鲜明特点。最具代表性的有为：斗鸡游戏，斗鸡由清明开始，斗到夏至为止。中国最早的斗鸡记录见于《左传》。到了唐代，斗鸡成风，不仅民间斗鸡，连皇帝也参加斗鸡，如唐玄宗最喜斗鸡。
射柳是一种练习射箭技巧的游戏。据明朝人的记载，就是将鸽子放在葫芦里，然后将葫芦高挂于柳树上，弯弓射中葫芦，鸽子飞出，以飞鸽飞的高度来判定胜负。
蹴鞠是一种皮球，球皮用皮革做成，球内用毛塞紧。踢蹴鞠就是用足去踢球。这是古代清明节时北方喜爱的一种游戏。相传是黄帝发明，最初是用来训练武士，称为马球。是骑在马上持棍打球，古称击鞠。曹植《名都篇》中有“连翩击鞠壤”之句，《析津志》记载辽国把打马球作为节日的传统风俗，于端午、重九日击球。《金史·礼志》也记载金人于端午击球；宋代有“打球乐”舞队，明代马球活动仍然很流行。《续文献通考·乐考》记载明成祖曾数次往东苑击球、射柳，明《明宗宣乐图》长卷中绘有宣宗赏马球之场面。有王直端午日观打球诗为证：“玉勒千金马，雕文七宝球。鞚飞惊电掣，伏奋觉星流。炎页过成三捷，欢传第一筹。庆云随逸足，缭绕殿东头。”北京白云观每年都有群众骑马击球之典，清代天坛一带还有马球运动，清中叶以后，马球活动消失不存。
清明时节“蚕花会”是蚕乡一种特有的民俗文化，过去清明节期间，梧桐（浙江景宁）、乌镇、崇福（今杭州崇福镇）、洲泉（今浙江桐乡市）等地有此项民俗活动。其中以洲泉的马鸣庙和青石双庙的蚕花会最为精彩隆重。马鸣庙位于洲泉镇西，在当地有“庙中之王”之称，每年蚕花会人山人海，活动频繁，有迎蚕神、摇快船、闹台阁、拜香凳、打拳、龙灯、翘高竿、唱戏文等十多项活动。这些活动有的在岸上进行，绝大多数在船上进行，极具水乡特色。
由于寒食节的冷食习俗已经合并到清明节，我国北方一些地方还保留着清明节吃冷食的习惯。山东即墨吃鸡蛋和冷饽饽，莱阳、招远、长岛吃鸡蛋和冷高粱米饭，传说不不吃这些会遭受冰雹灾害。泰安一带吃冷煎饼卷生苦菜，据说吃了眼睛明亮。晋中一带还保留着清明前一日禁火的习惯，很多地方在完成祭祀仪式后，将祭祀用过的食品分给大家吃。晋南人过清明时，习惯用白面蒸大馍，中间夹有核桃、枣儿、豆子。民间寒食习俗的记载，最早见于东汉的文献中，主要集中在山西地区，就是在寒食习俗非常盛行的唐宋时代，其影响范围也主要是北方地区。晋陆翙《邺中记》载：“寒食之日作醴酪，煮粳米及麦为酪，捣杏红煮作粥。”直到唐宋时期，人们仍在食用这种凉大麦粥。
我国南方部分地区清明节有吃青团的风俗，青团又称清明饼、棉菜馍糍、茨壳棵、清明粑、艾叶粑粑、艾糍、清明粿、菠菠粿、艾叶糍粑、艾饭、艾草糕、清明团子、暖菇包、艾草青团等。在闽南一带，每逢清明节都做糕、粿和米棕,在清明节前后让家人食用。上海旧俗，用柳条将祭祀用过的蒸糕饼团穿起来，晾干后存放着，到立夏那天用油煎，拿给小孩吃，据说吃了以后不得疰夏病。在浙江湖州，清明节家家包粽子，可作上坟的祭品，也可做踏青带的干粮。
佛教传入中国后，遵循中华民族清明节祭祀祖先的传统，各地寺院常于清明节前启建“孝亲追思报恩法会”，超度先亡久远，并为现世眷属祈福，与中元节超度一样，渐渐成为重要活动内容。
今年清明，恰逢新冠疫情荼毒生灵，举国为逆行英烈、死难民众哀悼，让这个清明节陡增沉重。在此，借用黄庭坚的一首《清明》诗，来寄托对无量逝者的哀思，于这芳草萋萋，桃李盛开的时节，铭记先贤，慎终追远。
佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁。
雷惊天地龙蛇蛰，雨足效原草木柔。
人乞祭余骄妾妇，土甘焚死不公侯。
贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。