农历七月十五是我国的传统节日中元节，人们选择在这一天来祭奠先祖，并通过供奉果腩、烧纸钱、放河灯等仪式来表达对先人的缅怀，它也是中华民族对孝道的一种传承。民间将农历七月称为“鬼月”，同时中元节还被称为“鬼节”。除了民间的习俗，中元节在道教也是一个非常重要的节日。
在道教的众多节日里有“三元五腊”之说，三元日分别是正月十五日上元日，七月十五日中元日和十月十五日下元日。它们对应的节日就是元宵节、中元节和下元节。三元是道教三官大帝“三官”的别称，三官大帝的神仙信仰历史悠久，自东汉张道陵天师创立天师道时就有祭祀天、地、水三官的传统，农历七月十五日为中元二品地官赦罪清虚大帝的圣诞，道教认为在这一天地府广门打开，地官对鬼众进行考校并赦罪。
根据道教《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿鬼囚徒，亦得解脱。”七月十五这一天，地官会为众鬼赦罪，同时也在考校人间的善恶。因此在中元节这一天，各地道观的道士们都会举行各种普渡法会，以三牲五果普度十方孤魂野鬼，既是庆贺地官大帝的圣诞，也是以此来缅怀先辈，感恩现在幸福生活来之不易。
在中元节这一天，民间会举行各种仪式来缅怀先祖，首先就是放河灯，河灯也叫“荷花灯”。“太液澄波镜面平，无边佳景此宵生。满湖星斗涵秋冷，万朵金莲彻夜明。”所谓河灯，就是用三寸长宽的正方形厚纸做灯底，另用芦柴一根，长约三寸，中间穿一个眼，装竹签，钉在灯底，再用红白纸折成四方形，把灯底四面糊好，中间置放油纸捻，大多做成荷花形状。
灯在道教也是供奉神明的一种供品，是五供之一，燃灯可以上至无极之天，下通九幽冥界，是一种无上的功德。按道教及民间的说法，水灯是为了给那些屈死冤魂引路的。放河灯这种民间习俗在很多古籍上都有记载，《金陵岁时记》中有记载：“中元金陵人家，延僧舟次诵经，剪五色纸为荷花灯，沿水放之，俗称斋河孤。”民间百姓通过放河灯来表达对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。
中元节已是初秋，古时人们也会选择这一天祭祀大地，在农业社会，土地是劳动人民赖以生存的根本，不同地区的人们会在中元节这一天举行各种习俗来祭祀土地，祈求丰收。“朝朝风雨过中元，已熟之禾未易存。正是忙时人却暇，且偷佳节倒芳尊。”像在山西地区会“七月十五日祀祖先，荐麻谷，先一日挂纸马于田间以迎秋收。”或者是“中元，农夫以麦屑为猫虎及诸五谷之形，祭于陇亩，名行田。”
每年的农历七月十五，很多地区还有放孔明灯的习俗。孔明灯又叫天灯，所以也把这种习俗叫做放天灯，人们在这一天放天灯其实和放河灯一样，都是表达了对先人的一种缅怀，同时也是对未来美好生活的一种祈盼。
时至今日，中元节已然成为我国传统文化不可分割的一部分，它既是一个缅怀先人的节日，也是对中华文化的一种传承。
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