每年的农历七月十五，都是比较特殊的日子，因为这一天被人们习惯性的称为“鬼节”。
虽然现在人都知道所谓的鬼、神，都是古人虚无缥缈的想象，但是作为一个历经几千年的传统节日，“鬼节”早已演变成了一种祭祀节日。
所谓的“鬼节”又叫中元节、七月半，实际上关于中元节的称谓比较多，祭祖节、盂兰盆节、地官节等，也都是中元节的别名。
今年中元节阳历日期为9月2日，关于中元节的起源可谓众说纷纭。
由于中元节属于道教说法，所以人们认为中元节乃道教节日；但因其又被称作盂兰盆节，所以佛教信徒在这一天也会举办活动。
实际上中元节的诞生时间，可以追溯至上古时代的祖灵崇拜，以及与其相关的“时祭”。
按照古人的说法，中元节到来这一天，正好与阴阳消长循环相符合。在《易经》中“七”是一个变化数字，其寓意为“复生之数”。
这一点便于“鬼节”的说法不谋而合，因为在中元节这一天，人们会祭祀逝去的亲人，认为亡灵会在这一天重返阳间。
当然这只是古人的一种迷信做法而已，实际上这个世界上，根本不存在所谓的鬼魂一说，人死之后也不可能不生。
正所谓“尘归尘，土归”，人们在七月十四的时候，祭祀已世亲友也只是一表思念之情。
一、中元节为何有“鬼节”之称
据史料记载，中元节虽然起源于上古时期，但是在先秦时期才逐渐形成。作为一种民间对于宗教的信仰，可以说中元节乃道教、佛教的结合体。
道教把诸神分“天官”、“地官”和“水官”，合称为“三官大帝”。基于这种宗教信仰，民间才认为他们都是天帝派驻人间的代表。
“天官”会在上元节时赐福；“地官”则在农历七月十五赦罪，古人认为这一天地狱大门将敞开，鬼魂则可以借机回到人间，所以中元节才被称为“鬼节”。
但是随着时代不断变化，中元节也被赋予了更多意义。古人认为七月乃吉祥月、孝亲月，而七月半则是民间酬谢大地的节日。
所以人们会举行比较隆重的祀祖仪式，目的就是为了向祖先报告秋收。但是这个节日的核心思想，其实还是敬祖尽孝。
所以在中元节到来这一天，各地都会举行隆重的祭祀仪式。老百姓则会为逝去的亲人上坟、烧纸，并且祈求仙人在地府过得顺心。
同时祈求保佑活着的人幸福安康，总而言之农历七月十五这一天，全国各地都将沉浸于祭祀的氛围之中。
二、中元节的特色习俗
1.祭祀祖先
从严格意义上来讲，中元节就是祭祀祖先的传统节日。因为按照古代迷信思想认为，这一天地府大门无人把守。
所以地府内的鬼魂便可以重返阳间，目的就是为了探望一下家中的子孙。所以作为孝子贤孙一定要在这天夜里，摆上酒、菜、蔬、果祭祀祖先。
无论家中的经济条件好坏，都会准备冥币亦或是纸牛马，有的地方还会在这一天包粽子，主要的目的就是为了表达自己对祖先的崇敬之情。
但由于各地的民风民俗不同，所以祭祀物品也有很大差异。实际上关于中元节的日期，很多地方也有不同的说法。
南方地区一般都会在七月十五祭祀祖先，而北方人则遵循传统，必须要在七月十四这一天晚上，提前举行祭祀祖先的活动，但是这都不影响人们对祖先的孝心。
2.烧纸、放河灯
所谓“烧纸”就是烧冥币，在中元节这天晚上人们会来到十字路口，然后选定一块比较平整的地方，将冥币放在地方开始焚烧。
因为人们认为阳间的纸钱就是阴间的真钱，而给逝去的亲人烧纸就是给他们“送钱”。
关于中元节“放河灯”习俗，在南方的大部分地区比较常见。
在中元节夜幕降临之时，人们将地藏烛放入荷花形状的灯中，然后顺水任其漂流直下，据说河灯飘得越远逝者，则越能感受到子孙的孝心。
结语
如果从严格意义上来讲，中元节与清明节的意义十分近似。因为在这两个传统节日中，主要的节日习俗就是祭祀祖先。
人们在祭祀祖先的时候，不仅可以表达自己的孝心，同时也可以体现出对逝去亲人的思念之情。