中国有三个节日很特别，分别叫上元节中元节和下元节。上元节就是春节，但是一般都认为是大年初一那一天，其实是初一到十五，元宵之后截止。下元节就是除夕，只有一天，过完就是春节。所以上元下元，各自代表一年的年头年末。那中元节是怎么回事呢？就是一年中最中间的那一天。但是按照农历，最中间的那一天应该是在6月，为什么跑到7月15去了？
《尚书大传》说：“夏以十三月为正，色尚黑，以平旦为朔。殷以十二月为正，色尚白，以鸡鸣为朔。周以十一月为正，色尚赤，以夜半为朔。”这就是说，在历史上曾经有过把十二月当正月的。这样算下来，7月正好是一年中间的那一个月，7月15正好是这个月最中间的那一天。因此老年推测，中元节起源于商朝。大家会不会有意见？中元节原本是跟鬼没有关系的。但是到底是怎么个起源，现在众说纷纭，都没什么根据。老严看到有的资料说，中元节最初其实是丰收节。也就是在秋收之后，农民庆祝丰收，并用新的农产品祭祀祖先。这个说法很有问题的。不管是农历7月还是6月，都不是收获的时候，不管在中国的南方还是北方，都是如此。这个时候倒是农作物开始成熟的时候，已经能够估算一年的收成的时候。
当然老严并不是说中元节跟这个估算有关系。然而具体怎么个来历，老严还是没有弄清楚。倒是在上初中的时候，我们的老师讲过一个通俗的说法，相当具有说服力。他说的是，除夕连着春节，人们好好地吃几天，然后开始干农活。干农活的时候因为特别忙，没有时间做好饭，都只能粗茶淡饭将就一下。到了清明节，已经一个多月没有好好吃了，大家都馋了，所以借祭祀祖先的机会好好煮肉吃一顿。过了是端午节，再过了就是中元节，也是利用打发祖先这个借口好好吃一顿。之后是中秋节，接下来秋收要狠狠忙一段时间，然后才杀猪过年，又开始解馋了。鬼节是对中元节的俗称。在同一天其实有好几个节日，佛教的盂兰盆节，民间的七月半，道教的中元节。所以这四个称呼并不是一个意思，鬼节也仅仅是针对中元节的俗称。
所以，中元节本身是一个道教的节日。道教认为，天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，所以一天地官来到人间，为人赐福，给人赦罪。但是在宋元之后，这个节日就逐渐变了，逐渐成了鬼节。之所以叫鬼节，据说这天地府之门会打开，把所有的鬼魂放回人间来。那些还有后人的鬼魂，就会回到后人的家里。而没有后人的孤魂野鬼，就只能在人间到处游荡，看有没有好心的人给他们烧点散钱。所以这一天，家家户户要烧香蜡纸钱。然而过这个节南北方不一样，就算同在南方或者同在北方，各地的差别也非常大。老严以自己老家，也就是四川省宜宾市的习俗来讲一下流程。四川腊肉名满江湖。杀了过年猪之后制作腊肉，包括猪头。一般猪头是在除夕这天祭祖用的。当然祭祀之后，还是活人吃了。但是除夕这天只煮一半。如果当年家里杀了两头猪，那就煮一个猪头。如果只杀了一个猪，那就煮半个猪头。另外的一半就是留到中元节。
早晨一大早女主人开始收拾腊肉，放到大锅里煮着。而男主人就开始打纸钱。纸钱用的是草纸，街上卖的时候是一刀一刀的，需要拿回来自己裁，自己打铜钱印。纸钱打好了，还要一小叠一小叠封包。包皮用的是白纸，折信封的方法是固定的。包上封严之后，还要写封面，就跟今天收包裹的时候，上面总会有快递单一样。这其实也是寄到阴间的快递。封面的写法非常有讲究。按照古时候的规则，从右到左竖写。以苏轼苏辙给苏洵的烧纸为例，一共三行，依次是：故显考苏公（讳）洵老大人收用（并没有括号，而是把讳字写在列的旁边）；中元化财之期预备银钱六封奉上；孝子苏轼、苏辙叩这是基本格式。必须写繁体字。如果是女性祖先，则应该这样写：故显妣苏胡氏老孺人收执。古时候女人没有名字，对她们的称呼是在丈夫的姓后面加上娘家的姓，加一个“氏”字。古时候妻子是没有花钱的资格的，都是丈夫花，所以给女人写是“收执”，她只有保管的权利，哪怕在阴间也是如此。另外就是纸钱的数量，是有不成文的规定的。一般最少6封，多则无限，但都必须是6的倍数。这是什么来历，老严没有弄明白，但肯定不是所谓的六六大顺。
所有都准备好了，在八仙桌的神龛前点香，八仙桌上放上猪头。当然还可以有另外的祭品，就看你家里有什么了。但绝对不能有蔬菜。在祭品的两边点蜡。然后在八仙桌前烧纸。家长领着一家人下跪磕头，不用说话，不用祝祷，一直要等纸钱烧完了才能起来。如果有没有烧着的，可以手拿工具去拨弄，直到全部烧成灰。祭祀完毕之后，还要拿一些没有封包的散纸钱，到门槛外面去烧。这是烧给那些孤魂野鬼的。烧的时候还要说：“你们在人间没有亲人，把这点钱拿去，好好投生，不要祸害人间。”用词可能不一样，但大体上是这个意思就行。
到了这一步，中元节就过完了。之后女主人把祭祀用的猪头拿去切片炒回锅肉什么的，本身不属于中元节的内容，但是人们真可以借此机会解解馋。除夕节、清明节祭祖要放鞭炮，中元节是不放鞭炮的。当然，对于孩子们来说，中元节是最不想过的一个节日，因为鬼都到人间来了啊！这天神经一直很紧张，往往一个不经意间的风吹草动，就会吓一大跳。中元节是中华传统文化的一部分。有人说中元节相当于西方的万圣节，其实万圣节哪比得上中元节有明确的祭祀祖先的目标？在复兴中华传统文化中，我们肯定是有选择性的，去芜存菁。中元节有浓厚的鬼神色彩，值不值得恢复呢？