在淮扬一带，七月里有一个重要的节日，叫做“七月半”，正式的日子就在阴历的七月十五。因为是在七月的月半，民间就俗称为“七月半”，或者“过七月半”，或者直接称为“鬼节”。
“七月半”的书面名称叫做“中元节”。相传农历七月十五，是“中元二品七气地官清虚大帝”（百姓简称为“中元地官”）的生日。
所谓中元地官，来自于一个民间传说。相传古时候，在东面的大海边上有一个年轻的渔民，姓陈，人称“陈郎”。这个小伙子不单打鱼的的技术一流，聪明能干，人也长得英俊帅气，玉树临风。
自古帅哥惹人爱，俊朗潇洒的陈郎立即吸引了东海龙王三个女儿爱慕的目光，于是三个龙女主动向陈郎求爱。陈郎娶了三个龙女为妻，婚后，三个龙女各生了一个儿子。老大生于正月十五，老二生于七月十五，老三生于十月十五。三个儿子都是龙种，长成后，神通广大，法力无边。元始天尊便封老大为“上元一品九气紫薇天帝”，封老二为“中元二品七气地官清虚大帝”，封老三为“下元三品五气水官洞阴大帝”。三兄弟的封号实在是太长了，老百姓记不全，就一律简称为“上元天官”、“中元地官”、“下元水官”，其职责分别为天官赐福、地官赦罪、水官解厄。
元始天尊是道教的最高神灵，所封赐的三位自然也是道教神灵了。“中元节”，最初来源自道教。在历史的演变中，人们已经淡忘了中元节的本意，也不再拘泥于是哪个神灵的生日，而是由“地官赦罪”的职能，将七月半过成了祭鬼拜神的节日。海安一带的民俗，在七月半这一天，要办好饭菜，祭祀祖先亡人，追悼逝去的列祖列宗，感谢他们为后人所做的贡献，抚慰他们的亡灵，祈求祖宗保佑后代平安幸福。
七月半是对先人态度的一种显现，因此民间对这个节日非常重视。进入阴历七月，家里的老人就要开始准备祭祀用品，买锡箔，叠纸钱，打成一个个塞满纸钱的包子。打包子的纸是红色的，上面印有佛经。为了防止分配不公，欺凌弱者，仔细的人家还在每个包子上写上亡人的姓名，就像寄快递一样，指定收受人。
七月半是对家族祖先的祭祀，而到了七月三十，就是对野鬼游魂的祭祀，让那些没有人祭祀的鬼神也能得到一份祭奉，不至于因饿馁饥寒而作乱骚扰，乡间称之为“斋孤”。而在不少地区，中元节的祭祖敬神与斋孤是在同一天进行的。
七月半的祭祀，在时间上也是有讲究的。俗语说:“早清明，晚大冬，七月半的祖宗等不到中。”意思就是一年中的三个祭祖大节，清明节要早，冬至要晚，七月半祭祖是在中午，而且需要稍早一点，宜在中午之前的晌午时分。斋孤则是晚上天黑之后，各家各户由家中的年长者带着叠好的“毛昌纸”，到路边野外焚烧，斋祭各路游神野鬼，吁求他们保佑家人平安。
你们家乡也有类似的祭祀活动吗？都有怎样的传说和习俗呢？欢迎留言讨论。#海安#