西方有万圣节，人们在那一天喜欢装扮成鬼怪庆祝，相当于是西方的鬼节，但在我国，却有一个实实在在的鬼节，那就是中元节，民间俗称七月半，传说是地府开门放鬼魂出来活动的日子，一年仅此一次，每到这一日，家家户户都闭门不出，唯恐被鬼缠身，小时候家里的老人们就经常用这样的故事来吓唬不懂事的小孩，因此在许多人心中，鬼是很可怕的，所以中元节这天通常会有许多讲究。
中元节是在农历七月十五，它的产生可追溯到上古时候，那时人们对于神秘的事物都有一种敬畏之情，就像鬼神之说一样，所以最初的中元节就是与祭祀有关的，但随着时代的发展，中元节被赋予了更多的意义与形式。最初的中元节并非鬼节，而是民间的祭祖节，七月半的时候正赶上农作物即将成熟，百姓盼望着收获时节风调雨顺，所以常常祈求神灵的庇佑，于是就在这一天举行献祭的仪式。
东汉末年，随着道教的普及，出现了“三元说”，即上元、中元、下元，传说是道教中有天官、地官、水官这“三官大帝”，天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”的名字也就这样来了。后来佛教在中国普及，就又将七月半称为“盂兰盆节”，随着历史的不断沉淀，这一天也成为了我国的传统文化节日。
古人中元祭祀多在农历七月十四这天，因为“七”是一个很神秘的数字，《易经》说：“反复其道，七日来复，天行也。”所以说，“七”这个数字有很多意味，它不仅体现在传统民俗之间，在道家、佛家文化上也都有体现，而十四是“二七”，所以祭祖也大都选在七月十四这天。我国的七月半其实是传统民俗、道家、佛家多种文化的碰撞与融合，所以人们都说这天其实是“三俗合一”的日子，而经过几百上千年的发展，其习俗也在这种交融中混为一体，难以分清。
虽然说中元节的习俗很多，但最主要的依然是祭祀。例如摆供品举办祭祀活动，隆重点就请僧道诵经做法超度亡魂，还有请出祖宗牌位放在供桌上，上香供饭，不过这些在时代发展的今天已经不多见了，现代人在这天往往就是给祖先烧烧纸钱，或者在路边烧纸钱给过路的野鬼，这样就不会有无家可归的野鬼去抢祖先的钱财了。除此之外，有些地方还会在这天祭祀土地祈祷丰收，广西一带会在这天跳天灯，古代人最常见的活动是在夜晚放荷花灯，助鬼托生。
七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。——萧红《呼兰河传》
中元节既然有鬼节这么一个敏感的称呼，自然而然就少不了禁忌的事情，在我国的传统习俗中，就有说床头不可挂风铃，因为风铃容易招致孤魂，睡觉时容易被鬼入侵；还有说八字轻的人在这天晚上不可出行等等，反正都是在历史发展的过程中逐渐形成的，而不是一开始就有的，毕竟在最初的时候，七月半仅仅就只是一个单纯的祭祖的节日。
其实中元节是一个很有人情味的节日，因为它不但祭祀先祖，表达对祖先的尊重与怀念，还会给孤魂野鬼烧纸钱，更是体现了一种乐善好施的精神，信佛的人在这天，还会诵经超度亡灵，展现着一种慈悲情怀。而作为我国古老的传统节日，中元节更像是一种文化信仰，它告诉国人不可忘本，告诉国人什么是孝道，而这种节日其实更能形成一种凝聚力，让无数的华夏子孙产生一种归宿感，让海外侨胞产生一种故国情怀！
古人敬畏鬼神，所以有了逐渐发展起来的“鬼节”，但与其说敬畏的是鬼神，不如说是人类对自然的敬畏，对生命的敬畏。中元节的出现，最初还是与人类生存必备的农耕文化有关，祈福，盼丰收，后来多种文化交融，却始终都离不开祭祀，祭祀本身就带有敬畏感了，而从中延伸出的意义也多是对生命的尊重与纪念，无论是祭奠先祖还是超度亡灵，哪怕人们惧怕鬼魂，却还是愿意为鬼魂托生施食，佛曰普渡众生，而众生未尝不是在普渡他人。
中元节作为我国的传统节日，能够流传千年必定有它自己存在的价值，敬祖尽孝，敬畏生命，祈祷丰收，追求世间和谐，这或许就是它存在的意义吧！