今天是农历七月十五，一年一度的鬼节，鬼节又称中元节，起源于古代先民对逝去祖先的祭祀，关于具体时间的确立，则要追溯到佛教传入之后盂兰盆的出现，当然，道教作为本土兴起的宗教，也为中元节的确立出了力，根绝《道经》的记载，“七月十五这天，地官赦罪将会让亡灵回趟阳间，祖先灵魂必归家，后人们需要摆设香案，迎祖之灵，祭享先祖”。
不过中元节时间的正式确立则是唐朝，唐朝皇帝姓李，他们自认为是老子的后代，追认老子为“祖神”“太上玄元皇帝”，老子一直被视为道教先师，他身份的提高自然也让道教在唐王朝的地位大大提高，道教迎来了发展的高峰，根据徐坚在《初学记》中的记载了高宗至睿宗时期，七月十五日成为佛道二教共同的节日，佛教称盂兰盆节，道教称中元地官校节日，后简称中元节。到了中晚唐时间，每年七月十五，上至皇家，下至百姓，都有了过中元节的习惯，而中元节也就有了祭祖、礼佛、敬道的内涵。
不过要说中元节在古代发展的空前状况，自然是首推两宋时期，“宋代是一个道风炽盛的时代，神鬼信仰弥漫社会，与鬼相关的中元祭祀之日在这一时期得到空前发展”。
从宋太宗到宋徽宗，多个皇帝对道教深信不疑，甚至借用道教来提高自己威望，尤其是宋徽宗这个将北宋王朝送上覆灭道路的皇帝，他多次与朝中奸臣上演斋蘸活动。他们的行为将道教置于异常崇高之地位，同时与道教有关的节日也随之蓬勃发展，中元节便是其中之一，成为朝廷每年祭祀的重要节日，与皇家秋祭为同一天。
皇家如此重视中元节，民间自然也不例外，那么在中元节发展巅峰的宋代，人们过中元节都会进行哪些活动呢？
虽然中元节的发展和壮大是借了道教的势，但是作为由祭祀演变而来的节日，祭祀的依旧是中元节最重要的活动之一。宋朝人在中元节的祭祀活动不像我们现在中元节祭祀祖先那么简单，他们的祭祀十分讲究。
在中元节祭祀的时候，人们会给逝去的先人们焚烧纸衣，这个习俗流传至今，小佛家每年中元节也会给祖先们焚烧纸衣，不过已经不是以前那么讲究，以前的人会将纸裁剪为衣服的样子，而我家直接焚烧的其实是“纸布料”，然后多烧一些纸钱给祖先，让他们自己花钱去找人裁剪流行的样式。
中元节这一天其实也是古代瓜果丰收的日子，人们在给祖先们焚烧纸衣的同时，也会迎接祖先回家，分享大丰收的喜悦。
七月十五日为祖先回家的日子，所以各家各户，无论贫富，都要准备钱币、果脯、美酒以及时令果蔬祭祀祖先。“中元前一日即卖糠叶，享祀时铺衬桌面。又卖麻谷案儿，亦系在桌子脚上，乃告祖先秋成之意。”
古人一般祭祀祖先之后都会举行家宴，中元节也是如此，人们会坐在一起，在主位摆上干净碗筷，邀请祖先们一起吃晚餐，晚餐之后恭送祖先回阴间，“断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，于僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圈圈，表示禁区，后将水饭泼入圈内，焚烧纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转‘阴曹地府’”。
其实，除了祭祀祖先，人们也会祭祀孤魂野鬼，超度那些没有人祭祀的鬼魂，希望他们在接收祭品之后，不去争抢自己祖先的祭品。这样的祭祀活动与四川民间中元节送小鬼类似。
相比于我们现在单纯在中元节的祭祀，宋朝人的中元节还有娱乐活动，他们把中元节不仅当作鬼魂的节日，也当作自己的节日来过。在宋朝，中元节演出目连戏是必不可少的。
目连戏被誉为鬼戏的“戏祖”和“戏娘”，它的剧本是《目连救母》，故事源于《佛说盂兰盆经》。
中元节有了传统的祭祀，佛教剧本的目连戏，自然也少不了道教活动，常见的道教活动便是斋蘸法事，“七月十五日道家谓之中元节，各有斋蘸等会”。