七月十五是我们的传统节日，又称“七月半”、“鬼节”、“中元节”、“盂兰盆节”等。清初期，“中元祭扫，尤胜清明”，可见这是一个相当隆重的祭祀祖先和亡灵的节日。年5月8日，“中元节”被列入第三批国家级非物质遗产入选目录，传承了千年的节日至今仍得到重视，说明该节日蕴含的民俗文化有重要的意义。
PART01
佛教的盂兰盆节
七月十五在佛教中被称之为“盂兰盆节”。“盂兰”指倒悬于地狱中的饿鬼，“盆”意为置供养之盆，“盂兰盆”是指度祖先脱离地狱倒悬之厄运而置放供品施与僧众的钵，通俗讲，盂兰盆节就是供养寺庙的活动。
民众为了求得度脱祖先，供养寺庙而生功德，然后寺庙通过法会等形式把功德转至施供的先祖，先人获享功德，升入天界或免受地狱厄难。经文中供养源于佛陀的授意，供养的方式为造盂兰盆、供养三宝（佛、法、僧）、抄写经卷。
故事起源于《盂兰盆经》中目连救母，目连是故事的主角，也是世间孝子中的榜样。某天，他入定后游离天上人间，看到父亲在天界享乐，却找不到母亲的身影，于是利用人脉关系、上天入地仔细寻找，最后在阿鼻地狱中找到了正在受难的母亲，惨状如腹大如钟，喉细如针，食入口成火等等。随后目连经几番施法、争斗仍无法解救，最后经佛陀的点化方才获救，升入天界。
故事的版本很多，有流传于街头、民间，也有正统的入藏经典。故事情节也有不同的侧重，但表达中心思想基本一致，即孝和慈悲。宗密（定慧禅师）将《盂兰盆经》的基本教喻概况为四个观念：“孝顺、设供、拔苦、报恩”。
孝顺，指侍奉父母，使他们生活富足而不计自己。
设供，指供养，包括供养对象和供品两方面。供养对象为佛、法、僧三宝，供品饮食、布匹、香花、金银珠宝等，也有直接供奉给先祖如食物、纸衣、纸钱等。故事中，佛陀告诉目连，子孙使用任何办法都无法报尽父母给予他们的恩情，唯有集体供养才可以帮助他们脱离苦海，享天界之乐或实现轮回。
拔苦，脱离地狱厄难升入天界，通过供养借助于僧人这个中介帮助先祖脱离地狱之苦。
报恩，子孙供养佑助先祖、供奉祖先等都是报恩。为了强化报恩的必要性，部分故事中列出了父母的十大恩，如怀胎守护、临产受苦、生子忘忧、咽苦吐甘、回干就湿、哺乳养育、洗濯不净、为造恶业、远行忆念、究意怜愍（同“悯”）。
世人希望能通过超度亡魂使祖先脱离地狱之苦，回归到家族中来，成为后辈供奉的先祖，享受后辈的衣食供奉。
七月望日，正值秋收之际，丰收时节。借助于这样的方式，先祖获得了身份的转换，由四处飘荡的厉鬼转变为受人尊敬的先祖，魂兮归来，与家人一起享受丰收的喜悦和成果。
正是这样朴素的愿望需求，在佛教救世流行的年代，又与僧众安居终了这个时间吻合，使僧人成为子孙和祖先的中介，促进交换的完成，即世人供奉寺庙及僧众，僧众超度亡魂完成世人心愿。
盂兰盆节不仅是孝顺的教诲，也是佛教中因果论、业报的传教目的。孝顺、祭祖的传统习俗借助于佛教更加庄严盛大，深入民心，而佛教借助于根基深厚的民俗获得进一步发展。二者的融合，或者说佛教本土化，促进了佛教的壮大。如在唐代，盂兰盆节成为自普通百姓至上层权贵都认可的节日，一度极致狂热，即便是在灭佛的年代，民间对盂兰盆节的追捧都未受到重大影响。
盂兰盆节的意义是佛教与我们生死信仰、祭祖文化相融合的结果，虽说盂兰盆早存在于佛教经文里面，但若据此认为盂兰盆节起源于佛教，这种说法，我认为是有失偏颇。
PART02
道教的中元节
唐代时，将上元、中元、下元这三元日设为制度化的节日。上元为正月十五，属于天官，主管赐福；中元为七月十五，属于地官，主管赦罪；下元为十月十五，属于水官，负责解厄。
中元这一天，地官赦罪，鬼门大开，祖先、神仙、恶鬼等都有机会返回人间。因此，祭祖的时候还要祭祀鬼魂野鬼，以防止他们抢夺供奉给先祖的物品，如民间“烧孤衣”的习俗。
讲故事易于传道设教，佛教有目连的故事，对于土生土长的道教也有类似的故事（元始天尊与太上老君），但故事的结局基本上是一致的，即唯有集体供养才能解决信众的需求。
民众并不排斥佛和道，认为二者都灵验有效，最终二者在这一天融合在一起不分你我。道教在仪式上除了供养先祖、神祗，还有忏悔仪式。忏悔仪式主要是让后代不忘祖上恩德，也自省己过，这一点在现实中更具教化意义。
PART03
民俗中的鬼节
“春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝”，四时之祭早于制度性宗教，其本源就是敬祖、尊祖。此时，新谷和时果已成熟，首先将其用来祭祀祖先，追念他们对家族发展的恩德，否则“不为人之道也”。“天子尝新，先荐寝庙”，秋尝祭祖自天子至百姓，已成为固定节日所举行的仪式，这是我们自古就有的“祖先崇拜”。
这一日，人、鬼两界得以相通、交互的机会，这与佛、道（制度性宗教）并无多大关系。本质上而言，这是遵从了祭祖的传统，是对死及死后归宿信仰的忠诚。
佛、道的加入，仅仅是增加了祭祖的地点，如道观和寺庙，作为道士和僧人这个媒介又提高了祭祖质量和效率，使祭祖的目的在民众心理上有了捷径和保证。因此，无论是仙公炼度还是阿难施舍，世人不关心其是从释从道，只为济度幽冥。另一方面，也体现出民俗信仰的宽容性和包容度。
总之，供奉的物品因璀璨而闪耀，参与的人因敬畏而戒惧。魂兮归来，鬼到先祖的转化，进而教化有成，秩序井然，民德归厚矣。
（完）