中国人，讲究认祖归宗，不忘根本。所以自古以来，中华民族的信仰体系里，就有一个内容，是讲，对祖先的崇拜。怎么崇拜呢？很简单——祭祀。
现在的传统节日里，涉及到祭祀祖先的，有四个：除夕、清明、重阳，还有一个中元节。前三个，不用多说，大家都知道，知名度太高了。
中元节跟它们比起来，中元节感觉就要差那么一点点，至少，这个传统节日显得不是那么喜庆，甚至还有点凄冷的味道。那么再过几天，就是农历七月十五，刚好赶上中元节。
中元节这个节日源自于道教，是专门用来祭祀先祖和已逝的亲人，根据道教传说，七月十五这一天，地府会打开鬼门，所有鬼魂都可以回到人间。
放河灯有主的魂灵回家，无主的孤魂就四处游荡，所以家家户户都要进行祭祀魂灵的活动，道观也要举行盛大的法会来普渡亡魂，因此，中元节又被人叫作“鬼节”，老百姓甚至用“七月半，鬼门开”这句俗语来形容中元节。
其实，在中元节形成之前，先秦时期就已经有“七月半”祭祖的传统，那时候的古人认为，粮食丰收是因为祖宗显灵和先祖的保佑，所以他们会在七月中旬举行祭祀，向祖先报告当年的收成，然后祈祷来年能继续获得神灵的庇佑以求丰收。
祭祖后来，佛教传入中国，带来了盂兰盆节。佛经中有一个“目连救母”的故事，说在七月十五这天，佛寺举办盂兰盆会帮助目连，解救了他在地狱受苦的亡母。
然后南北朝的统治者，非常喜欢“目连救母”里面的孝道观念，就大力宣扬盂兰盆节，还把它变成了一个民俗节日，这也体现了古代社会“以孝治天下”的儒道思想。
道教的中元节，就是在盂兰盆节的影响下产生的。在之后的发展里，人们把佛、道法会，还有秋后祭祖的传统融合在一起，把七月十五作为固定的日子，专门在这一天追祀祖先、祭拜祈福。唐朝的时候，道教兴起，“中元节”被正式确立为这个节日的名字，一直用到了今天。
焚纸烧香当然，中元节的民间习俗和讲究也很多。比如说祭祖，七月半这天，人们相信祖先的魂灵会回家探望，所以他们要提前准备好各种祭品沿路焚化。
人们担心祖先在地下过得不好，于是就会把各种寓意的纸包焚烧后送给亡魂，当然同时还会顺带焚烧一些送给各路孤魂野鬼。中元节在户外焚纸烧香实际上也是“老吾老及人之老”的一种精神延续，孤魂野鬼虽然是别人家的，但同样可以得到人们的祭拜。
还有的地方，有在中元节放河灯的习俗，人们希望通过河灯的光芒，可以帮祖先照路，这样就不会走错。
祭祖除此之外，民间也有不少禁忌，比如说在中元节忌夜游、忌喊名字、忌拍肩膀等等，这些看似迷信的做法，其实主要是考虑到这个节日的特殊性，祭祀活动一般在夜间举行，比较容易惊吓到别人，特别是孩童。
其实，时代的发展，给中元节赋予了很多意义。但不管怎么变，文化核心是一致的，都是敬畏先祖，崇尚孝道。