农历七月十五（七月半），这是中国四大祭祀节日之一的中元节，民间也称鬼节。是中华民族传统节日，每到祭祀的这一天，几乎家家户户都要进行祭祀祖先，祭奠去世的亲人，表达不忘根本，缅怀追思的情怀。
在中国，人们对于清明节、除夕、重阳节这些祭祀节日，都比较熟悉。但对于中元节，并不是十分了解，对中元节为何被称为鬼节和盂兰盆节更是不太理解。今天，我就来和大家聊聊这些问题，为大家解开这些疑问。
农历的七月十五，民间也叫七月半，是中元节，中元节源自于我闺的道教，怎么成为节日的呢？其实早在中元节之前，中国民间就已经有“七月半”祭祖的习俗了。当时之所以在七月十五举行祭祀，是因为古人认为，要想粮食丰收，就要祈求先祖的保佑。所以，每年这个时候，都要先向自己的祖先汇报当年的粮食收成，祈求来年祖先继续保佑田里的粮食丰收。
后来“七月半”改称为“中元节”，则是由于道教的传说。传说道教有“三官大帝”，分别是天官、地官、水官，他们受玉帝的委派驻在凡间，任务是在“三元日”里考察人间的功罪，然后才来定赏罚。三元日分别是：天官，正月十五，称上元赐福，地官，七月十五，为中元赦罪，水官，十月十五，为下元解厄。
七月十五，就为中元赦罪，地官管辖的是地府，他的任务是考察地府各路的恶鬼了。到了唐代，道教的开始兴盛，人们就将七月十五“中元”日定为祭祀的中元节。
那么中元节为什么又称为“鬼节”呢？这是因为，七月十五中元日这天，地官就会打开地府的鬼门，让地府里的众鬼离开冥界回到人间去接受考察。因此，这一天有家的鬼就回自家去了，而没家的鬼就开始游荡人间，成为孤魂野鬼，到处找东西吃。
所七月十五这天，人间家家户户都认为自己祖先的灵魂一定会回家来的，所以就提前准备好各种祭品沿路焚烧送给亡魂。当然，人们也同时也顺带焚烧一些送给各路孤魂野鬼，免得他们到处游荡害人。
而道教的道士也会在中元节这一天讲诵经文，为地官庆贺诞辰，为出来的鬼魂进行超度，并请地官赦免这些鬼魂的罪过，望他们早日超生。
正是由于中元节这天主要是祭祀祖先的魂灵和各路鬼魂的原因，民间就把中元节又称为“鬼节”。
中元节里有一个重要的习俗，就是放河灯，也有叫放天灯，放灯的意义有两个，一是可以把家里闹事的“小鬼”以及霉运放在天灯上带走，或放顺河送走，而且是送得越远越好。另一个就是，鬼节这天放天灯、河灯，可以送自家祖先的灵魂飞早日飞进西方极乐世界，放灯的目的是照亮他们飞升的道路。
中元节也被人们称为盂兰盆节，这两个节是一个节日吗？有人认为道教的“中元节”就是佛教的“盂兰盆节”，因为盂兰盆节也是为解放地狱里的鬼魂的节日。其实，这两个节日虽然内容相近，一开始并不是一个节日，中元节与盂兰盆节，是分别属于道教与佛教的，二个节日是并列关系，并不是属一个节日。
“中元节”，只是在唐中后期才正式被定为节日名，而在“中元节”之前，佛教早已将七月十五定为“盂兰盆节”了。所以，中元节与孟兰盆节虽然都定为七月十五，但在当时却是两个不同的节日。
盂兰盆，是梵文的音译，意思是“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。当佛教传入中国后，盂兰盆节才为中国人熟知。“盂兰盆”的意思是“救倒悬”，据《盂兰盆经》记载有“目连救母”的传说故事，说释迦有个弟子叫目连，看到死去的母亲在地狱里受苦，就到处倒悬，以求佛来救度母亲。
于是，释迦就要他在七月十五日，就是僧众安居终了之日，备齐百味饮食，来供养十方僧众，就可使他的母亲解脱。后来，佛教徒根据这个传说形成了盂兰盆会。
由于“目连救母”的故事，符合统治者提倡的孝道，于是大受欢迎。被推崇为“三教同源说”的南朝梁武帝萧衍就将盂兰盆会规定成为一个民间节日，当时节日的主要目的是供奉佛祖的。
由于盂兰盆会的“目连救母”孝道故事深受统治者的推崇，于是就在国内大力宣扬盂兰盆节。
因此，到了唐代，道教也开始把中元日定为中元节，恐怕也是受了佛教盂兰盆节内容的影响。
有人说道教的中元节为农历七月十五，而佛教的盂兰盆节是夏历七月十五。这两个时间一样吗？其实是一样的。夏历就是农历，农历之所以叫夏历，是因为我们的祖先早在夏朝时就使用了这种历法，所以人们又称它为夏历。
随着时间的发展，到后来，不管是道教的中元节还是佛教的盂兰盆节，由于在七月十五这一天进行。在后世的人们看来，这两个节日就是一个节日，或是一个节日有两个名称罢了。
再后来，人们也很难区分出哪些习俗是道教中元节的，哪些是属于佛教盂兰盆节的。因为这两个节日的习俗早已被人们混在一起过了，所以。一直到今天，才有了人们认为的中元节就是盂兰盆节的说法。