中元节是中国传统节日，又称为七月半、祭祖节和盂兰盆节，主要习俗有祭祖、放河灯，有些地区还流行烧袱子。
中元节和清明节、寒衣节、上巳节合称四大鬼节，在部分地区，中元节甚至是和中秋节一样隆重的节日。
中元节的历史由来，其实从名字就可以看出来。
“中元”是道家的叫法，道家以正月十五、七月十五和十月十五分别为上元、中元和下元。
道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”。上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。
传说中元之时，地门打开，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，因此又称鬼节。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，道士建醮祈祷，普渡孤魂野鬼。
“盂兰盆节”则是“佛教”的叫法。依照佛教的说法，农历七月十五日这天，是僧徒功德圆满的日子，佛弟子在当天，举行“盂兰盆法会”。用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
七月半祭祖节则是民间习俗，最早起源和上古农作丰收秋尝祭祖有关。七月半是丰收之时，上古先民将丰收寄托于先祖神灵的庇佑，在农历七月半，举行祭祀，将丰收作物用来供奉神灵，向先祖表达感谢并祈祷来年丰收。
在最开始的时候，道教、佛教和民间各自过各自的，但在唐中期之后，三个节日开始慢慢地三合一，最后成为了一个节日。