目连戏是古代宗教戏曲中最为有名的一个剧目，同时各地又有各地的演法，诞生出许多具有特色的地方目连戏。目连戏在演变过程中，和地方民俗以及地域性宗教祭祀联系起来。目连是释迦牟尼的弟子，他的故事见于《佛说盂兰盆经》等佛教经典中。目连成为佛弟子，道法深厚，看到母亲出于地狱饿鬼道，不能饮食，极为痛苦。目连带着食物去探望母亲，其母见到食物正欲放进口中，食物却化为火炭。
民间目连戏目连看到这一幕，悲泣号哭，回来向佛请教用什么办法可以救渡母亲。佛说其母生前罪孽深重，凭目连一己之力无法施救。当在七月十五这天，在盆中放入百味五果、香油锭烛、床敷卧具等物，供养十方僧众，这样才有大功德，超度七世父母的亡灵。目连最为孝顺，按照佛说的方法，终于救得母亲摆脱饿鬼之劫。佛接着告诉众弟子，凡在七月十五日供养十方僧众者，都会有超度亡灵的功德。因此，这一天就成为佛教的盂兰盆节，“盂兰”是梵语，为倒悬之意，即非常巨大的痛苦，意思是这一天在盆子里装上供养僧众的施舍，就能解除亲人的倒悬之苦。中国民间又把这一天称为鬼节、中元节，放灯、放焰口，做法事超度亡灵，自古以来为人们所重视。
目连戏目连救母的故事在中国可谓家喻户晓，在佛教传入中国不久就已经得到了广泛的传播。在魏晋时期庙宇的讲经中（讲经是以通俗的语言讲解经义，或者把佛教教义通过一些故事表现出来，这是吸引普通大众接受佛教的一种宣传手段），目连的故事就已经非常盛行，因为目连的孝顺和中国固有文化中的孝道非常吻合，所以很便于在中国的接受和传播。在唐代的变文中，目连救母已经成为通俗文学中的题材，开始世俗化、文学化。当戏曲成为大众艺术时，目连题材迅速，成为盂兰盆节中的必演剧目。
《东京梦华录》记载北宋时期都市生活的“百科全书”《东京梦华录》，其卷八《中元节》说：“勾肆乐人，自过七夕，便般《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增。”北宋时期的戏曲还是以短小的宋杂剧为主，《目连救母》竟然能演出七天，它的篇幅容量以及结构肯定不是通常宋杂剧那样，这也是宋杂剧中的一个特例。从观者倍增来看，这个剧目也是非常吸引观众的。元明时期又出现了《行孝道目连救母》杂剧，到明代万历年间，徽州人郑之珍在以前民间流传的目连文学故事基础上，整理改编出一百出的《目连救母》传奇戏曲，成为中国目连文学的集大成者，此后的目连戏基本是按照这个改编本演出。
发展到后来，目连戏不仅在盂兰盆节上作为宗教戏曲演出，在其他宗教祭祀中，也经常见其身影。各种地方志中，对盂兰盆节演目连戏都有较为详尽的记载，抄录几则以了解古代目连戏演出的情形。湖南《清泉县志》中载：“其夜又特设候水祭。祭毕，焚冥于门。又或用浮屠设孟兰会，放焰口，点河灯。市人演目连、观音、岳王诸剧。”如《招五方恶鬼》《刘氏逃棚》等剧，万余人齐声呐喊。熊太守谓是海寇卒至，惊起，差衙官侦问，余叔自往复之，乃安。
这是一次在浙江的目连戏演出，用的是徽州的戏班，演了三天三夜。演出相当火炽，演员扮演各类神仙鬼怪，通过跳索跳圈等各种伎艺，展现出一幅想象中的地狱画面，看得人心里不安，灯下看来脸上都有鬼色。当演到《招五方恶鬼》《刘氏逃棚》这些情节时，观众跟着一起互动，万人齐声呐喊。因为当时有倭寇之乱，官府听到这声音以为是倭寇来了，跟着虚惊一场。江西地区目连戏演出也很繁盛，而主其事者多为地方上好事者，到了盂兰盆节的时候，他们在大街小巷贴上黄纸报单，公告众人要出钱出份子。然后到各户家去征收。用纸扎扮狰狞鬼怪的纸像，在白天搬演目连戏。
在古代中国，各省都有目连戏演出。相对而言，华东地区戏曲风气浓厚，另外江南风俗多信巫鬼好淫祀，所以场面也就大得多。这引起官府的不安，一是举办规模宏大的目连戏演出花费巨资，甚至有奸民借此盘剥欺压百姓；二是演出时，男女老少杂处，容易出现治安问题，甚至发生伤风败俗的事。地方官府为了节省民力，为了宁靖地方，往往出些禁演目连戏的告示，但奈何百姓不买账，照演不误。目连戏的演出与民俗，与民间宗教祭祀已经成为一个民族的文化事象，一纸空文当然是奈何不了。到民国时，目连戏演出在民间仍然非常盛行，就是这个原因。
目连戏受人们欢迎，还有一个原因，目连救母的故事演变成小说戏曲，不断俗世化，融入了民间的各种观念和思想，因此成为人们喜闻乐见的剧目。此剧的核心是宣扬目连救母的孝道，这和民间的重孝心理是一致的。同时，目连故事中还有很多对社会黑暗进行抨击，对世情冷暖进行讽刺的情节，也受到下层民众的喜爱。还有一些表现了社会底层的心声的部分，比如表现女性受压迫的悲苦生活，表现尼姑道士们古卷青灯的凄苦岁月——目连戏中《思凡》《下山》正是表现小和尚和尼姑不能忍受宗教生活，向往俗世人生的故事，也成为目连戏中最为精彩的两个折子戏，在商业演出中也经常被搬演，现在仍然活跃在昆曲舞台上。
目连戏带有明显的宗教色彩，但在宗教祭祀活动的结尾部分，完全是娱乐的演出。此时，演出的剧目自由度很大，可以演出平常人们喜爱的剧目。比如杭州火神祭祀时，就不能演《火烧博望坡》之类。这时候的演剧，中心已不再是祭祀，而是娱乐了，与一般的节日演剧没有太多的差别。