每年的农历七月十五是我国传统的祭祖节日，人们把这一天叫“鬼节”、也叫“中元节”、还有的人叫它是“麻姑节”、“河灯节”、“盂兰盆会”等等。
鬼节到底是因何而来的呢？原来这里竟然有一个感人至深的历史故事，它是为了纪念一个姑娘而产生的节日。
我们都知道秦始皇为了防御北方的匈奴入侵，也为了巩固统一政权，花费了大量的人力、财力和物力修筑万里长城。
那时候修筑长城的劳役除了打过仗以后剩余的士兵外，还有就是四处征召有劳动能力的成年男子，因为动用的劳工太多，以至于田地无人耕种，很多老百姓被活活饿死。
这些劳工在修筑长城的时候也是受到非人的虐待，据传说秦始皇为了节约粮食，也节约时间，就让劳工们三天吃一顿饭，还不准日干夜休，不管春种秋收，只能马不停蹄地干活。
即便已经是如此苛刻地对待这些劳工，秦始皇还是嫌工程进度太慢，他怀疑监工们对他不忠诚，没有好好监管，于是他就分派自己家族的人去监管长城的各段工程，可是长城太长了，他把亲戚们都用了个遍，山海关那一段还是没人监管。
秦始皇有个女儿长得奇丑无比，满脸的麻子，被人私下里戏称是“麻姑”。这个女孩虽说是长得太丑，可是她从小就聪慧善良，所以不论是大臣们，还是亲戚朋友们都很喜欢她。
秦始皇眼看着派不出可信之人去山海关监工，于是就想到了他这个丑陋的女儿，无奈之下，他命令麻姑拿着圣旨即刻到山海关去监工。
麻姑到了山海关，看到的景象让她黯然神伤，这里的百姓家家穷苦潦倒，家里的主要劳动力都已经派去修长城，只剩下了老弱病残和妇女，而那些劳工们也是个个骨瘦如柴，还有病死的，饿死的，累死的，境况惨不忍睹。
麻姑为自己的父亲施行这种不人道的政策而感到羞愧，也非常同情老百姓水深火热的生活，她做了个大胆的决定，篡改父亲的圣旨，把“三天吃一顿饭”改成了“一天吃三顿饭”；把“不准日干夜休”改成了“准许日干夜休”；把“不管春种秋收”改成了“要管春种秋收”。
老百姓听了这个圣旨欢呼雀跃，他们高呼“是皇上开恩了呀”！从这一天起，劳工们白天干活，到了晚上就睡觉，累了还能休息一会，有病还可以医治，春天也可以去种地。
过了两年，秦始皇觉得不对劲了，怎么山海关一段的长城修得这么慢呢？难道是我女儿管不住劳工们吗？于是他就在七月十五这天亲自去了山海关一探究竟。
他在那儿仔细调查事情的缘由，查来查去原来是自己的女儿给修改了圣旨，他非常震怒，就把麻姑叫来问为什么要这样做，麻姑不但没有道歉，还给父亲讲起了大道理，她说您修筑长城的目的不就是为了保护百姓的安全吗？可现在这么多人饿死、累死，那您修长城还有什么意义？
秦始皇根本听不进女儿的劝解，反而越听越生气，他气呼呼地说：“拉出去斩了”！就这样，麻姑死在了自己亲生父亲的刀下。
这件事传到了老百姓的耳朵里，大伙这才明白过来，这几年大伙能缓过气来，能过得轻松了一些，并不是皇上开恩，而是麻姑用自己的命换来的，于是老百姓们就把麻姑葬在了长城脚下，每年七月十五这一天都来祭拜她。
麻姑到了地下，阎王爷听说麻姑是为了拯救黎民百姓而被杀死的，于是就在每年的七月十五这天允许她回家看看，看管地府大门的小鬼刚一打开大门，其余的小鬼们就跟着也跑了出来，所以就有了“七月半，鬼乱窜”之说。
那些阳间还有家有亲人的小鬼就跑回去和家人要些“钱”，以便回到地府生活所用；那些阳间已经没有亲人的小鬼，就化成了蜻蜓吃些露水，所以七月十五这天会看到很多蜻蜓。
之后人们也把七月十五定做成了祭拜祖先的日子，到了这一天人们会烧纸，也有的地方会放河灯，所以也叫作“河灯节”，因为是祭拜麻姑的日子，也被称为“麻姑节”，后来渐渐被人们又叫作了“中元节”。