农历七月十五日，也就是俗称的鬼节，即中元节。在那天，地府大开，所有的鬼魂都被放出来。古人认为鬼是人死后长存不灭的灵魂，也是对无法理解的自然现象的一种超自然解释。
中元节源出于道教，据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”因此自古以来，民间都认为这一天是祭祀亡亲、悼念祖先的日子。
中元节的起源，与佛教的“孟兰盆会”也有很大的关系。“孟兰”是梵语，倒悬的意思，盆是指供品的盛器。他们认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。
佛典《孟兰盆经》中记载这么一个故事：
说是释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。
目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的孟兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。
佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日佛自恣（舒服）时，佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。
到了西晋，《盂兰盆经》被译成汉文，因为它所提倡的报答父母养育之恩，和我国儒家传统的孝顺父母的思想大致相同，所以受到君王的赞扬和重视，并在我国广为流传。自梁武帝在南方创设盂兰盆会后，已成为一种习俗，规模有增无减。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宫中举行盛大的盂兰盆会。城中的寺院也要备办供品，陈列于佛像之前，十分虔诚。
宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼活动。到了清代，对七月十五日中元节的祭祀活动，更为重视，各地寺、院、庵、观普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道畅，演《目连救母》戏，有的还有舞狮、杂耍等活动，夜晚还把扎糊的大小纸船，放入水中，点火焚化，同时还点放河灯，称之谓“慈航普渡”，十分热闹。除外，当时各家各户，都要在门外路旁烧纸钱，以祀野鬼。
时至今日，七月十五日中元节这一天，我国仍有许多地方，保持着祭祀祖先的习俗。
舌尖上的中元节
吃鸭子
农历七月十五中元节这天吃鸭，是许多地区的传统。
传说一：因为鸡爪呈耙状，易把鬼的衣服抓掉，易得罪鬼魂，积下恶怨，所以选择“鸭”就是“压”，取其谐音，鸭子的脚掌是扁平，吃鸭子是为了压住鬼魂。
传说二：因为传说去世的祖先会在中元节这一天回家探亲，要过奈何桥，但没有船过不了。于是，活着的人要送些鸭子下去，好让鸭子游泳载他们回来，久而久之，也就形成了传统，一到中元节就吃鸭子。
吃濑粉
农历七月十五中元节这天吃濑粉是东莞有名的传统习俗，寓意长长久久，多福多寿。
其中最有名的要属烧鹅濑，将濑粉在热水中烫一烫，然后加上一大勺高汤，粉面上再铺上美味的脆皮烧鹅，那简直是妙不可言啊。这里面最讲究的就是那高汤，得用整只鸡，大块大块的骨头和肉，在配上多种药材、香料长时间熬制而成。
吃蒸面羊
吃蒸面羊的习俗主要流行于华北地区。在中元节通常由外祖父、舅舅给小外甥送活羊。这与一个古代传说《沉香劈山救母》有关。传说，沉香劈山救母后，要追杀虐待她母亲的舅舅二郎神，而二郎神为了重修兄妹之好，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊。据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。
随着不断演变，面羊造型也越来越多，寓意也越来越丰富，其中最为流行的要数花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。
吃“饺饼筒”
“饺饼筒”是一种类似于春卷的食物，中元节吃饺饼筒是浙江一带的传统。相传，饺饼筒是济公所留下来的。当年济公在国清寺为僧，见每一餐都剩下许多菜，觉得很浪费，就把这些菜裹在糊拉汰皮里供下一餐再食用，这种做法受到了众僧的喜爱，便流传至民间。
制作饺饼筒，要先将馅炒好放在一边备用，再将事先准备好的面粉往“鏊”上糊，糊成一张薄薄圆形的皮（糊拉汰皮），最后将食材按顺序裹在糊拉汰皮里。饺饼筒包好了也要放在“鏊”上煎一煎，一直要煎到外表皮呈金黄色并油光发亮。
吃茄饼
民间认为，茄饼可以成为已故祖先的干粮。
每到中元节这天，老南京人家家户户做茄饼，也就是把新鲜茄子切成丝，和上面粉，用油煎炸。茄饼如今已是一道再寻常不过的家常菜。
中元节吃扁食祭祀标题
江苏人要吃扁食，寓意可以消除负能量，去除脏东西，霉运走，好运来。
扁食是用面粉和糖作成的，像饺子一样，更像馄饨，皮薄剔透，各种肉都可入馅。
吃包子
江西人要吃包子。
在江西，中元节有着这样的说法：中元节吃包子，妇女来年喜得子，小孩一生不受惊吓。