在传统文化中，有强大的祖先崇拜内容，追思祭祀祖先需要有节日作为载体。在我的家乡，清明节扫墓，中元节烧纸钱，是两大重要的习俗。中元节是农历的七月十五，每到这天，或是前一天的七月十四，家家户户都要给逝去的上追三代的父、祖、曾祖烧钱，村庄空气中往往弥漫着烧纸的气息。
如果说，清明节扫墓，只是追思祖先，那么中元节带有更多的鬼文化内容，如果要说中国的鬼节，只能是中元节。
人死为鬼的观念，肯定产生于人类的远古时期，对鬼的畏惧与祖先崇拜两者结合，构成了中元节习俗最为最要的社会文化元素。需要注意的是，从东汉开始佛教在中国的传播，逐步融入到中国的传统文化中，到两宋时期，形成儒、道、佛三教合流的局面，对中元节的习俗，产生了极其重要的影响。
中国文化的特质，有其兼收并蓄的一面，也就是能够不断吸收融合外来文化，但在融合外来文化时，又具有其粗糙的一面，因此吸收的外来文化与本土文化在融合之中，常常以大杂烩的形态存在，用柏杨的话来说，就是具有“酱缸文化”特征。文化大杂烩，即使存在明显的逻辑矛盾，也能安然并存。
中国的祖宗崇拜源远流长，是传统文化中极为重要的特点。基于祖宗崇拜，中国人认为逝去的祖先，能够保佑子孙后代。清明扫墓，除了追思逝去的先人之外，当然还包含有祖先保佑后世子孙的内容，甚至中国的风水学说中，认为先祖的坟墓位置朝向等，关系到子孙能否兴旺发达。
可是，从东汉开始传入中国的佛教思想，也逐步融入到中国文化中。佛教的生死观是“六道轮回”，也就是说，人死后是要投胎再世的。你想，按照佛教的“轮回”观念，我们的祖先，早就投胎再世了，或成为人，或成为猪狗等动物，那么祖先怎么还能够再来佑他的子孙后代呢？再者，祖先早就投胎再世了，那么再保留坟墓祭扫，还有什么意义呢？又怎么会影响到后世子孙的兴衰呢？然后，中国人对这样明显的逻辑矛盾，且不管去管它，既信祖先保佑，又信生死轮回。不加思索分辨地一股脑儿给信了。
说起给逝去先人烧纸钱，当然是孝道的延续。对于父母祖先，在世时要孝敬奉养，死后还要给他们烧纸钱，让他们在阴间生活无忧。当然，这要是用“生死轮回”的思想观念来看待，先人早就轮回投胎不在阴间了，再给他们烧纸钱还有什么意义？对此，中国人且不去管它，依旧年年烧纸不误。
中元节给逝去先人烧纸钱的习俗，到底起源于何时，又不同的说法。有一种说法是起源于东汉。这恐怕很不靠谱。因为，东汉才发明造纸，那个时候，纸张应该是稀有之物，哪能烧掉？另一说法，是起源于魏晋时期。再有说法，是起源于唐朝。总之，时间晚的说法，会更靠谱。
因为，人们选择烧纸钱，最为重要的原因，就是舍不得将真钱送给已经逝去的先人。烧纸钱，既能表达孝敬的意思，又不会浪费钱财。这种用纸钱代替真钱的做法，体现了中国式的精明，往不好的地方说，就是苟且。说得难听一点，就是哄鬼的把戏而已。
在中元节习俗中，传说从七月十三开始，阎王会开鬼门关，放出阴间的鬼来到阳间人世。以便让这些鬼回到后代子孙的家中，享受供奉，并在后代子孙烧纸之后，领取这些纸钱，在七月十五日半夜子时关鬼门关之前，再回到阴间。
阎王，也叫阎罗王，是阴间的最高统治者。需要注意的是，阎王这个概念，就来源于印度文化，而不是产自中国的本土文化。中国许多关于生死的习俗传说，都会与阎罗王产生联系。
尽管，按照佛教生死轮回思想，中元节开鬼门关让祖先回到阳世间来领纸钱，是不合逻辑的，但并不妨碍人们相信，开鬼门关之后，鬼会在中元节期间在世间出没。甚至，还有人信誓旦旦向人们诉说，自己确实看到过鬼。于是乎，中元节会让人们产生神秘的畏惧感，有些爷爷奶奶会告诫孩子们，在中元节期间，晚上不能随意到户外玩耍，以防不测。这样的恐怖气氛，是中元节特有的文化气息，显得与众不同。