我国很多传统节日的起源都来自于先民们对神明、对祖宗的祭祀，而作为现代人祭祀祖先最重要的节日之一——中元节（另外两个节日分别是清明节和春节），其起源自然也不例外。有人说，中元节的来历应该追溯到佛教传入我国之初，在佛教经典著作《佛说盂兰盆经》中讲述了七月十五这一天，高僧目连解救亡母灵魂的故事，便慢慢有了在盂兰盆节”（佛教对“中元节”的称呼，中元节是道教的说法）祭祀祖先的仪式。
实际上，小佛认为，中元节其实最早可以追溯到商周时期先民们在七月进行的祭祀活动，“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生熟，而祭其先祖父母也……尝者，以七月尝黍稷也……”用现在的话说，古人们会在四季用当季收获的粮食来祭祀祖先，秋季祭祀的时间就在七月，还为七月的祭祀专门做了一个命名，称之为“尝”。根据相关史料的记载，这样的祭祀一直从商周传到汉代，直到南北朝时期，佛教的传入和兴盛，受《佛说盂兰盆经》及“盂兰盆节”的影响，信奉佛教的古人们祭祀祖先的时间慢慢的就固定在了七月十五。
同样，南北朝时期，中国本土宗教道教也开始兴盛，“中元”一词便是出自道教的说法。道教经典《玄都大献经》中记载了一个关于七月十五的故事，说道君请教天尊，怎么做才能使亡灵脱离苦海、重新轮回到人间。天尊说，应该在七月十五日，中元地官勾选善恶之时，用珍奇瓜果、熏香冥币供养天上的圣人们，于是，受道教祭祀中元地官的影响，信奉道教的先人们便把原来“秋尝”的日子固定到了七月十五，在这一天祭祀祖先的同时，“贿赂”中元地官。
不过南北朝时期，佛教受众远多于道教，故而，这个时候将七月十五称为“盂兰盆节”的人占大多数。到了唐朝，由于李渊等人将老子视为李家的先祖，而老子又是道教的代表神明，“中元节”在受到皇族的重视后，民间也慢慢的重视起来，形成了“中元节”和“盂兰盆节”争霸七月十五的局面。在七月十五这一天，道观和寺院的祭祀活动占了主导地位，“七月十五日，僧尼道俗，悉营盆供诸寺案。盂兰盆经云，有七叶功德，并幡花歌鼓果食送之，盖由此。”
到了宋朝，七月十五的活动发生了重大变化，原本由朝廷带领的祭祀活动开始走下神坛，由百姓自发进行，相比于唐朝的活动，宋朝的活动出现了一些改变，《东京梦华录》对北宋时期中元节的记载可以说是非常的详细，小佛摘录其中一部分，“先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服……七月十五，供养祖先素食……城外有新坟者，即往拜扫，禁中（皇宫的别称）亦出车马诣道者院谒坟，本院官给祠部十道，设大会，焚钱山，祭军阵亡殁、设孤魂之道场”。
到了北宋末年，七月十五直接演变成了祭祀祖先的重要日子，而这个习俗一直流传至今。那么，中元节都有哪些民俗活动呢？
祭祀祖先是中元节的重头戏，在小佛家，每逢祭祀这一天，便会早早的准备好“刀头（一个方正的熟猪肉）”、酒、香蜡钱纸，傍晚时分开始祭祀，我妈边烧纸钱和纸布，一边嘴里念叨希望祖先们保佑家人平安之类的话语，如果是祭祀外公那边的祖先，必须先用石灰圈一块地，一边烧纸一边喊祖先们前来接收，怕他们不能收到后代们的孝敬。
送小鬼一般是在天黑后进行，用一只破碗装着一点剩饭和水，在离家较远的地方烧纸钱，希望那些游走在家中的孤魂饿鬼们领了钱就走，不要打扰我们的家人。
有人说，中元节的祭祀活动是一种封建迷信，而小佛认为确实一种文化的传承，这种文化的便是“孝”，是后辈对祖先的缅怀和对自己家庭平安的一种祈求。
关于中元节即日这件事，你怎么看？同时欢迎大家讨论交流关于中元节的民俗活动。
参考资料：《东京梦华录》