每年的农历七月十五，就是传统的中元节，民间习惯称做七月半。人们口中常说的“七月半，鬼乱窜”，听起来有一些封建迷信的意味，自然是不能提倡的。不过，中元节作为国家级非物质文化遗产，却是一个不得不说的节日。
三合一
中元节，源自于中国本土宗教道教。在道教里，有着上元节、中元节和下元节三个重要的节日。农历正月十五称上元，农历七月十五称中元，农历十月十五则为下元。在这三个不同的节日里，会祭拜不同的“三官”之神，也就是天官、地官和水官，这三官也被称为三元。
而三元也有着各自不同的管辖范围，其中上元节天官赐福，中元节地官赦罪，下元节水官解厄。因为中元节是赦罪的节日，人们便会在这一天祈求地官赦免大家的罪行，摆脱负罪感，开启全新的生活。
而在佛教当中，农历七月十五被称为盂兰盆节。盂兰盆节在佛家弟子之中，又被称为“僧自恣日”。这一天，僧人需要聚集在一起，接受其他人对自己罪过的揭发检举，而自己则需要进行真诚地忏悔。忏悔活动会让佛大为欢喜，所以这个节日也被称作“佛欢喜日”。
而盂兰盆节还源自于佛教典籍《佛说盂兰盆经》，“目连救母”的故事正是出自于此。
目连是释迦牟尼的十大弟子之一，他在经历苦难修行后，获得六通（六种智慧），就想要超度父母。但是，因为其母亲罪孽深重，单凭他一人之力难以解救。佛祖便告诉他方法：需要在七月十五的僧自恣日，为七世父母以及现在父母进行超度，准备好所需物品，同时供养十方大德众僧，方可解救其母。
在南北朝时期，梁武帝萧衍在同泰寺举办了历史上第一次“盂兰盆斋”。此后，盂兰盆节就成为佛家固定的法会仪式，用以超度历代宗亲以及普度众生。
而除了来自宗教的影响之外，在民间传统习俗当中，农历七月也被成为鬼月，而七月半（农历七月十五）就是鬼节。
在七月初一，阎王就会将鬼门打开，让鬼魂重回人间，到了农历七月十五，再将鬼门关上。那些有家人的鬼魂，能够回家团聚，享用贡品和献祭。而对于那些没有归宿的孤魂野鬼，民间则会以点火堆、放河灯等方式来引领和超度。
在长时间的相互影响之后，道教中元节和佛教盂兰盆节，以及民间鬼节的习俗也逐渐杂糅混合，共同构成了中华民族传统节日——中元节。在年，由中国香港特别行政区提交的中元节（潮人盂兰胜会）成为国家级非物质文化遗产。
放河灯
要说中元节最重要的习俗，那必然就是燃放河灯了。河灯也被称为“荷灯”，因为其外形通常被做成莲花的形状，而且点亮之后放置于水面，因此而得名。古时候，人们对于燃放河灯这一习俗推崇备至，诗句“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”就非常形象地表明了中元节燃放河灯的盛况。
人们燃放河灯，最初的目的就是为了普度众生，也就是没有归宿，在外游荡的孤魂野鬼。河灯，作为照明之用，能够指引这些亡灵从幽冥的阴间来到光明的人世。这是对现世广大人民仁慈宽厚的一种表现。同时，河灯在秋季夜晚的出现，也成为了当前时令下的一种美好点缀。
送面羊
中元节经历了长时间的发展和演变，在不同的地区也就形成了各种不同的风俗，比如有在农历七月十四就过中元节的。而在北方地区，中元节则是要给小辈们送羊。起初可是真正的羊，之后演变为了面羊。
在中元节当天，用面粉做成羊的形状，然后上蒸笼蒸熟，送给外孙、外甥或者女儿。之所以送羊，就是取羊的谐音“祥”，寓意吉祥如意。
而其他各地的相关习俗还有很多，使得中元节的意义已经不再局限于祭祀亡魂，而是变得愈加丰富多彩。而作为佛教重要的盂兰盆节，在佛教影响深远的东亚国家，也是非常盛行。特别是在日本，盂兰盆节期间会有非常长的假期，大家都纷纷返回故乡与家人团聚，举办各种祭祀和庆典活动。
而中元节的核心却一直没有改变，其一是缅怀先祖、孝敬父母的孝道，其二就是照冥救孤，普度众生的博爱。虽然被很多人解读为一种封建迷信，但事实上，去掉那些糟粕之后，中元节带给我们的，都是非常美好的现世。
因为和宗教的紧密联系，中元节还能够起到道德约束和道德自律的作用。同时，在被艺术化和审美化之后，中元节就更加值得现在的我们去传承和发扬光大。所以，这个中元节，你心中所谓的“鬼”必定不会再乱窜。
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