盂兰盆节是印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，合乎中国慎终追远的俗信，于是益加普及。中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动
根据民间习俗，每年农历七月十五日为“盂兰盆节”，“盂兰盆会”，也称“中元节”（一定意义上讲，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教），有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。“鬼节”，俗称“七月半”（有些地区，尤以华南为十三或十四，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节）。
俗传去世的祖先七月初被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖习俗。依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。
无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念。中元节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死地称新亡人，死亡超过三年的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。
关于盂兰盆节，佛教中还有这样一段传说。 一次，目连在七月间结夏安居打坐时，突然想起生身的母亲；因为母亲在世间时贪、嗔、痴的行为三项具足，对人、处事都有非常不好的举止，他非常担心，不知道母亲往生后到底会落在何处？目连急于想知道他的母亲生在何处，于是进入定中看到一处很恐怖的地方，原来那里就是地狱。在地狱中，目连看到被行刑的罪人，样样刑具都有，每一个都非常的可怜，真的非常苦啊！再走到饿鬼道的境界中，他看到的饿鬼模样都是：圆又大的肚子、细又长的脖子、干如柴枝般的手脚，每个都在哀嚎、饥饿难耐，那种境界令人惨不忍睹。当他看得十分不忍时，忽然发现自己的母亲就在不远处哀嚎。
只见目连的母亲此刻满面愁容、泪水涟涟，饥饿正煎熬着她，目犍连尊者看了内心非常痛苦。目连于是便问母亲受了哪些苦报？母亲说：“我非常饥饿，没有水、没有食物可吃，肚子里好像有火在烧，我急需要水，还有粮食！”目连在佛陀的弟子中号称神通第一，他立刻运用神通，变出一钵饭、一壶水，恭恭敬敬地送到母亲面前。他的母亲十分欢喜，尽管双手无力，也急急忙忙伸手来接，她忍着颤抖和痛楚，将食物拿到嘴边，想先喝口水再吃饭；可是饭与水才一到嘴边，她的口中就吐出一团大火，瞬息间水干了，饭也变成了焦炭。
目连看到了这种境界，非常痛心也觉得万分无奈，尽管他的神通广大，但是母亲的业障如此深重，让他无能为力，因此带着万分的失望从定中醒来。当他出定后，赶紧去请教佛陀，在佛陀面前恭恭敬敬、五体投地礼拜说：“佛陀！我心里很痛苦！到底我的母亲曾种下什么业？要用什么方法才能救她呢？”他泪涟涟地诉说。佛陀说：“众生的业力确实是自作自受啊！你的母亲生时造下了贪、嗔、痴的恶业，她贪图别人的劳力与财力而造业，除了贪业之外，且有憎恨心，不懂得赞叹他人，时时毁谤造业。她心中的嗔火十分旺盛，生前也不懂得尊重三宝、不肯修行，反而毁谤三宝，这样的痴业使她无法得救；自己造的业必须自己承受罪报，业如须弥山，任何人都对它无可奈何啊！”
目连听了佛陀的开示，心里觉得很无奈，但他仍请求佛陀给他力量，教他如何救度自己的母亲。他的一番孝心令佛陀感动，佛陀说：“要救你的母亲，光凭你的神通是不够的，因为你的母亲业障太重，必须靠许多有修行且已证果的僧众，将清净的福业累积在一起，用心力一起回向来帮助她。”目连听闻便问到：“我要去哪里找这么多有清净福业的人呢？”佛陀说：“这倒不难！从四月结夏安居到七月期间，许多清净的比丘专心致力于去除烦恼、增长智慧，在这段期间已探讨了真理、透彻了妙法，这些僧众就具有最清净的福德；如果能请这些人同心合力为你的母亲祝福，那么她就可以得救了。”
目连听了，内心非常欢喜，他就向每位僧伽、比丘一一顶礼请求。佛陀又告诉他：“你应该为你的母亲造福，在七月十五日当天，也就是解夏那一天举行供僧与大家结善缘，以这分清净心加上欢喜心，共同为她祝福，这就是一股很大的力量，唯有这股力量才能转她的业。”
于是目连在七月十五日那天准备了很丰盛的素斋，并且在每一位比丘面前准备了一盆清水，并亲自奉上让比丘们净手——因为印度人用手抓饭团吃。他用最虔诚的心来供养，这一场供养非常的殊胜庄严。之后，大家的心力凝聚在一起，同心为他母亲祝福，因为每个人平时勤于修行，福德具足，这股福慧、欢喜凝聚的加持力量确实非常大。
目连在当天晚上初夜时分，于定中看见一位很庄严的天人从远处飘飘然而来，向他顶礼，仔细一看，原来是他的母亲。她向目连答谢说：“蒙受你的力量和孝心以及众多尊者的慈悲愿力，更承受佛陀的慈心加持，我已超越饿鬼的境界，现在要生天道了。”目连见到此一境界，非常高兴，出定后赶快去向佛陀礼谢，也向所有的比丘顶礼。
目连孝心殷切，又承受着众人的慈悲、智慧及清净福业的帮助，所以他的母亲得救了，目连非常的感恩。因此，故事就这样被流传下来，从此大家认为要为亡者祈福，必须在“结夏安居”结束的七月来供僧，这也是孝心及感恩心的表现。