中元节放河灯，据说是从上元节演化而来。
上元是人节，中元是鬼节。人为阳，鬼为阴，陆为阳，而水为阴。
因此，上元张灯在陆地，中元张灯在水里。
传说，人间的河与丰都鬼城的河相连，人们把对先人的思念以及对地藏王菩萨说的话都通过河灯，带到阴间。每年的中元节，家里有故去亲人的，就到江边放河灯。
灯上写着死难者的名字，灯里点上蜡烛，随波流去，表达思念之情的同时，也希望亲人的灵魂能帮助自己度过困境。
除了放河灯，中元节的祭祖、吃团圆饭也是很重要的。
中元节祭祀用品有香烛、纸钱、水果等。
祭祀用的水果以单数为吉。比如，要摆放苹果，1颗、3颗、5颗都是可以的。当然，要摆放的水果种类也需要是单数。选择比较常用，而又有吉祥含有的水果，例如，苹果求平安，柚子求有子。一般不用香蕉、李子和梨，因为在闽南话里谐音：“招、你、来”，相传会把好兄弟招到家中。当然还有避免一些太古怪的水果。
中元节祭祖后，少不了一家人的团圆饭。吃鸭子，也是近年来才有的习俗。
吃鸭子是因为“鸭”谐音“压”，想要通过吃鸭压住鬼魂。又说鸭爪容易把鬼的衣服抓掉，所以中元节时全国各地都有吃鸭的习俗。
从科学的角度上讲，夏秋交替时，鸭子肥美，且能润秋天的燥热，北京烤鸭、南京桂花鸭、上海八宝鸭、杭州酱鸭、四川樟茶鸭、福建姜母鸭确实是值得尝试的美食。
除了以上的活动，中元节这天尽量少出门，特别是晚上，最好不要出门，尽量早点睡觉。
当然还有不少的禁忌：忌下水游泳，忌路边捡钱，忌带铃铛、风铃，忌拍人肩膀，忌踩冥纸，忌晚上拍照，忌走夜路，忌讨论鬼怪。