今天是农历七月十五日，是中国民间最大的祭祀节日——中元节，又称鬼节、七月半、盂兰盆节。
中元节是道教的说法，“中元”之名起于北魏，有些地方俗称“鬼节”、“施孤”又称亡人节、七月半。根据古书记载：道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。中元节与除夕、清明节、重阳节（除、清、九）等三节，都是中国传统节日里祭祖的四大节日。《道藏》载：中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。民间则多是在此节日怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿。
中国道教以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。
传说中，地官是掌管地狱之门的人，七月十五是地官的生辰，道教称这天为“中元”。所以这天，地官会打开地狱之门。即中元节是地狱开门之日，已故的祖先可回家团圆，因此又是鬼节。民间会在今天祭祖、上坟、以及点荷灯为亡者照亮回家之路，同时要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，照例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。
中元节是本土文化的产物。传统中国一直以农耕为本，在大量的生产生活实践中，先人们发现万物之间存在着某种因果关系：一个果实的成熟，最终离不开种子的恩惠，所以，果实对种子，后人对先人，必须常怀一份感恩之情。中元节就是这样的一个节日，它表达的就是感恩。
而盂兰盆节，讲的是目莲在阴间看到去世的母亲受饿鬼纠缠，无法进食，便向佛祖求救，佛祖感其孝心，授予《盂兰盆经》，许其每年七月十五日设素筵供母享用，以后传承开来，遂成“盂兰盆节”的传统。因此，盂兰盆节强调的其实是“孝道”。
《盂兰盆经》原文
闻如是。一时佛在舍卫国祇树给孤独园。大目犍连始得六通，欲度父母，报乳哺之恩。即以道眼观视世间，见其亡母生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。目连悲哀，即以钵盛饭，往饷其母，母得钵饭，即以左手障钵，右手搏食，食未入口，化成火炭，遂不得食。目连大叫，悲号涕泣，驰还白佛，具陈如此。
佛言：“汝母罪根深结，非汝一人力所奈何。汝虽孝顺，声动天地、天神地祇、邪魔外道、道士四天王神，亦不能奈何。当须十方众僧威神之力乃得解脱。吾今当说救济之法，令一切难皆离忧苦。”
佛告目连：“十方众生，七月十五日，僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭、百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。当此之日，一切圣众，或在山间禅定、或得四道果、或在树下经行、或六通自在教化声闻缘觉、或十地菩萨大人，权现比丘，在大众中，皆同一心，受钵和罗饭，具清净戒，圣众之道，其德汪洋。其有供养此等自恣僧者，现世父母、六亲眷属，得出三涂之苦应时解脱，衣食自然；若父母现在者，福乐百年；若七世父母生天，自在化生，入天华光。”
时佛敕十方众僧，皆先为施主家咒愿，愿七世父母行禅定意，然后受食。初受食时，先安在佛前，塔寺中佛前，众僧咒愿竟，便自受食。
时目连比丘及大菩萨众皆大欢喜，目连悲啼泣声释然除灭。
时目连母即于是日，得脱一劫饿鬼之苦。
目连复白佛言：“弟子所生母，得蒙三宝功德之力，众僧威神力故。若未来世，一切佛弟子，亦应奉盂兰盆，救度现在父母，乃至七世父母，可为尔否？”
佛言：“大善快问！我正欲说，汝今复问。善男子！若比丘比丘尼、国王太子、大臣宰相、三公百官、万民庶人，行慈孝者，皆应先为所生现在父母、过去七世父母，于七月十五日，佛欢喜日，僧自恣日，以百味饭食，安盂兰盆中，施十方自恣僧，愿使现在父母，寿命百年无病、无一切苦恼之患，乃至七世父母离恶鬼苦，生人天中，福乐无极。是佛弟子修孝顺者，应念念中，常忆父母，乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。若一切佛弟子，应常奉持是法。”
时目连比丘、四辈弟子，欢喜奉行。
《佛说盂兰盆经》白话文
我（阿难）是这样听说的：有一个时候，佛陀安住在舍卫国的给孤独园，那时尊者大目乾连刚证得六神通，打算报答父母的养育之恩，便以道眼观看世间；可是却发现他母亲堕落在饿鬼道中受苦，没有饮食且瘦得皮与骨相连。尊者目连看见此情形，感到非常悲哀，便以自己乞食的钵装满饭菜；以神通力送去其母亲处。尊者目连的母亲一看到饭，便以手拿饭来吃，可是饭还没到口就变为火碳，终究还是吃不到。看见这情形，尊者目连感到非常伤心而流泪痛苦；既以神通力去到给孤独园，将此事情告诉佛陀。
佛陀说道：“你母亲罪根深重，不是你一人的力量可以救拔的。虽然你的孝顺之心可以感动天地；但是所有的天神、地神、邪魔外道、道士乃至四天王神也帮不到你。唯有依靠十方僧众的威神之力才可以令你母亲解脱饿鬼之难。我现在就为你诉说解救你母亲的方法，令你母亲脱离一切苦难，消除一切罪障。
佛陀告诉（尊者）目连：“你应该在七月十五十方僧众解居自恣的时候，为过去的七世父母并处于困难的现世父母，预备各种美食、水果、用具、香油、灯烛及卧具等，并将食物放在盆中，以供养十方大德僧众。
在这一天，一切圣众，不管是在山林间修学禅定，或已得四果阿罗汉者，或在树下经行者，或具足六神通者，或能自在教化者，都会来接受供养。更有十地菩萨大人化现比丘，杂在大众中同受供养。这些僧众都具足清净戒行，福德道行有如汪洋大海般不可思议。
如果有人能供养这些僧众，现在及七世以来的父母眷属都能脱离三涂（地狱、饿鬼、畜牲）的苦难，及时得到解脱，衣食不缺。如果那人现世的父母还健在，则会富了安康，已故的七世父母（在三涂者）也会马上转生天上，享受种种快乐。
这时，佛陀就让十方僧众先为布施供养的施主及他们的七世父母咒愿，接着端正心意，然后才享用食物。于是，僧众们便将供养的食物安放在佛塔前，接着一起为施主们咒愿，然后才各自享用食物。
这时候，目连比丘及在座的大菩萨都感到非常欢喜。尊者目连也不在伤心流泪；而他母亲也在此日脱离本要经历一劫的饿鬼之苦。
这时候，目连比丘又问佛陀道：弟子的父母，的蒙三宝的功德力并僧众的威神之力，已经解脱苦难。如果未来世的一切佛弟子，想行孝顺者，可不可以奉行此“盂兰盆”之法，以救度现在及七世以来的父母？
佛陀答道：“你的问题很好，这也正是我所要宣说的！善男子（指目连尊者），如果有比丘、比丘尼、国王、太子、大臣、宰相、百官乃至普通民众，有要行孝顺者，都应该为现在世的父母乃至过去的七世父母；于七月十五日、佛欢喜日、僧自恣日（这三日都是同一天），以各种各样的饮食安放在盂兰盆中，布施供养十方的自恣僧众；以祈愿现在的父母长命百岁，健康无病并且没有任何烦恼苦难。如是祈愿乃至过去的七世父母得以脱离饿鬼之苦，转生人天二道，享受无量的快乐。
佛陀又告诉所有的善男子善女人道：“如果佛弟子，想要学孝顺者，应该常常忆念现在的父母乃至七世以来的父母，并尽心供养现在的父母。每年的七月十五日应该以孝顺的慈心忆念现在的父母乃至七世以来的父母，为他们举行盂兰盆法会来布施和供养佛宝及僧宝。这样就能报答父母养育慈爱的恩德。这盂兰盆法是一切佛弟子都应该奉持的。
目连比丘及四众弟子听了佛陀的开示之后，都感到非常开心欢喜，一行奉行此盂兰盆法。