故事发生在唐朝显庆年间，青元府有一户名叫闫鲍的木匠。闫鲍娶妻孙氏，两人膝下只有一个女儿名叫荷花，荷花到了十六七岁时，已经出落成一个如花似玉的大姑娘，来上门向荷花提亲的人不计其数。
青元府城外有座白塔寺，相传始建于隋朝，香火十分鼎盛。白塔寺的方丈名叫慧顽长老，据说是个十世修行的高僧，人们都说他能知过去明未来，众人皆称呼他是真佛。在每年的中元节，白塔寺都会举办盛大的盂兰盆会，方圆十里的百姓都会去白塔寺赏花灯、逛庙会。
为了看热闹，闫鲍带着妻子孙氏和女儿荷花，也来到白塔寺看庙会。但是当夜逛庙会的人太多了，闫鲍夫妇不知何时与女儿荷花走散，最后一直到了后半夜众人散去，闫鲍夫妇也没找见女儿的踪影。
到了次日闫鲍打听得知，中元节那天夜里，不少女子在白塔寺失踪。为了查明真相，闫鲍到白塔寺找人，结果被看门的和尚给赶了出来，那和尚说道：“佛门净地，岂是你擅闯胡闹的地方？”
闫鲍隐约听见禅房方向有女子哭闹的声音，到了深夜，闫鲍拿来一架梯子，他顺着白塔寺的后墙偷偷爬上禅房的屋顶。闫鲍掀开一片瓦来，这才发现，原来那禅房后面还有密室，里面拘禁了不少女子，白日里慈眉善目的慧顽长老，此时正威逼利诱纵情欢乐。
有的女子性情刚烈，要与慧顽和尚同归于尽，那慧顽和尚力气大的惊人，一掌将女子打死，然后继续行禽兽之事。闫鲍看得咬牙切齿，但是无奈自己寡不敌众，闫鲍只好气愤地回到家中，然后再另图良策。
到了次日清晨，闫鲍陪着妻子孙氏到白塔寺上香。孙氏当时不过三十多岁，原本就是大美人一个，加上当天又浓妆艳抹一番，更显得妩媚动人。孙氏到大殿上香，闫鲍则在大殿外等候。慧顽长老看到孙氏长得美貌，借故将她引到禅房，说是要给她指点迷津。
等两人进了禅房之后，只听见禅房内惨叫一声，一条大蛇从禅房内蹿出，众僧慌作一团。闫鲍在大殿外看到这一幕，心里暗暗说道：“总算大仇得报！这恶僧早就该死！”原来，陪闫鲍一同来寺庙上香的并非是他的妻子孙氏，而是山中的一个蛇仙。
十多年前闫鲍在上山砍柴时，无意发现一条白蛇被落石砸中，闫鲍出于好心，将那白蛇救起。后来闫鲍才得知那白蛇正在渡劫，等那白蛇渡劫成功之后，能幻化成人的模样，她经常带着山中野味到闫鲍家中走动，并对闫鲍以恩公相称。
闫鲍知道蛇仙法术高强，当他得知自己女儿被慧顽和尚拐跑之后，来到山上求蛇仙相助。那蛇仙听罢之后恼羞成怒说道：“那慧顽和尚前世是个捕蛇人，一百年前我险些丧命他手，我还没有找他算账，没想到他竟又干起伤天害理的勾当，今日我定不饶他！”
于是那蛇仙便化成闫鲍妻子的模样，两人一起到白塔寺上香。那慧顽和尚不知眼前美妇是蛇仙所化，一时兴起将她引入禅房，欲行禽兽之事，结果蛇仙现了原形，将慧顽和尚活活吃掉。众僧见慧顽和尚已死，各个四散而逃。
只可惜众人还是晚到了一步，那些被慧顽掳走的少女们，皆已被蹂躏致死。众人一怒之下，将白塔寺烧为灰烬，然后告到县衙，将那些参与行凶的恶僧全部抓捕归案，此事才告一段落。蛇仙因犯了杀戒，毁了五百年道行，自那以后隐居山林修炼去了。
闫鲍夫妇后来又活了几十年，双双无疾而终。
几百年后，闫鲍投胎成了一个名叫许仙的书生，和蛇仙在西湖再次相遇。而慧顽和尚投胎成了法海，一场跨时空爱恨纠缠再次展开...
本故事为民间故事，纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，旨在丰富读者业余生活，请勿与封建迷信对号入座。