今天是农历七月十五中元节，民间也称之为鬼节。中元节的来历与道教有密切的关系，道家有三官：天官、地官、水官，“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”。三官的诞生日分别对应农历正月十五上元节、七月十五中元节和十月十五下元节。上元节祭拜天神，中元节祭祀祖先，下元节纪念贤人。
传说在中元节这天，阴曹地府会放出全部鬼魂，所以各地都会进行祭祀鬼魂的活动，这一天也成为中国民间最大的祭祀节日之一。
中元节“鬼”是活人
今天，我们谈鬼色变，认为鬼是死亡、黑暗和邪恶的化身，是人类无法控制的超自然现象。但“鬼”究竟是什么？《韩诗外传》说：“鬼者，归也。”《礼记·祭义》说：“众生必死，死必归土，此之谓鬼”。
中元节从“鬼”的古文字可以看出，这是一个戴着很大的鬼脸面具的招魂人，他招来的正是祖先的灵魂，所以“鬼”指的是我们逝去的亲人。在古人眼中，鬼只是生命的回归，回归并不等于终结，而是回到未有生命之前的寂静。这样看来，鬼其实一点都不可怕。
“鬼”所代表的祖先，不仅不可怕，而且还个个高大神武，所以最初汉字里的“鬼”可以引申为高大之义。比如“魁”，北斗星里最大、最闪亮的一颗星，组词有魁梧、魁首；比如“嵬”就是高大的山，崔嵬一词多用于形容高大雄伟的山；再比如“傀”就是大大的木头人，傀儡比喻受人操纵、不能自立的人。
中元节“魂魄”其实很科学
有了“鬼”才有了“魂魄”，《礼记外传》曰：“人之精气曰魂，形体曰之魄。”古人认为，“魂”是卷曲着的大脑（“云”有卷曲之义），主宰人的思想和精神；而“魄”是小脑，管理人的身体和行动。所以“魂”和“魄”，实际上是古人用来区分大小脑功能的不同称呼而已，并没有太多封建迷信的含义。
魂荀子曰：“君子以为文，小人以为神。以为文则吉，以为神则凶。”由此可见，对于那些无法鉴定真伪的事物，君子往往将它们理解成一种必要的文化，升华为一种教化民众、维护秩序的智慧。但那些无知的民众和居心叵测之徒往往曲解它的意思，将它理解为真实存在的灵异，所以后来“魂魄”才有了鬼怪的意思。
中元节阴阳两合，天人合一
人为阳，鬼为阴；魂为阳，魄为阴。千百年来，中国人对人鬼、魂魄的探索和理解，始终围绕着“阴阳两合、天人合一”这一哲学内涵。
许多文学作品中都讲述了“人鬼情未了”的旖旎缠绵，中国人始终认为人鬼（神）两界是可以相互沟通的。这种融合不仅仅是文学中角色的交流和关联，更重要的是文学家们借由这些鬼神故事映射出真实社会的价值观，我们称之为“借鬼怪说教”。
《搜神记》中记录了许多孝子孝女感动鬼神，然后人鬼（神）相恋的故事，其中就包括董永卖身葬父后遇七仙女的凄美传说，它的核心其实是宣扬儒家“以孝治天下”的治世理念。
中元节今天，当我们祭祀祖先的时候，除了心存感恩，不忘先人的遗泽之外；更重要的是心生敬畏，约束自己、善待他人，这才是新时代“鬼节”存在的意义。