在以父子关系构成为主要亲属关系的中国传统礼仪思想中，源自于北魏时期的新节日——“中元节”，则着重体现了儿子对母亲的孝顺与追念。
据五世纪的文献描述，中元节的来历是因为佛陀的弟子目连借十方僧众之力，将其母从恶鬼道中解救出来并使其重生，通过在农历七月十五日对十方僧众进行供奉来实现这一目标。这个故事便是中元节这一年度节日的起源。
中元节背后的故事，曾在几个世纪中被一再重述和阐释，成为了中华传统文化中对于母子关系最为有名的叙述。
完成于约年的《荆楚岁时记》里表明，在六世纪中期，中国南方的各地都在庆祝中元节，寺庙被精心装饰，还举办有音乐和歌曲的集体庆祝活动。这个节日以及与它的起源相关的神话故事将一个以佛教来超度祖先的场景夸张地表现了出来。
目连这个典籍中的形象，通过正式的文字点出了中国家庭中最基本又最容易被忽略的一条情感纽带，而在此之前的文献都忽视了这条关系线。因为颂扬了最基本的母子关系，中元节及其背后目连救母的故事在几个世纪以来，越来越着重强调界定家庭的这层情感纽带。
考古学家曾在位于嘉峪关和敦煌的墓葬中，发现了许多壁画都在描述慈爱的父母陪同小孩玩耍的场景，孩子成为人们