中元节与清明节、寒衣节并称中国三大鬼节。虽然是中元节，但中元节的喜庆气氛并不严峻，在漫长的发展过程中，它被赋予了新的文化意义。
中元节的名称来自中国本土宗教道教，指的是三种元素。正月十五日为上元，拜天官；七月十五日为元，拜为官；十月十五日为下元，拜水官。中国人的信仰是祖先崇拜。七月十五，有些庄稼成熟了。人们用这些农作物祭祀祖先，祈求来年风调雨顺。于是中元节就成了祭祀的节日。
在神话传说中，七月十五这天，严君下令打开鬼门，让鬼夜行。这个传说不仅赋予了中元节神秘诡异的色彩，还衍生出许多有趣的民俗。
中华民族讲究民以食为天。祭祀祖先和游魂最好的东西就是美食。中元节当天，各家各户都会把事先准备好的贡品放在祭坛上。中国地大物博，自然环境的差异也造成了民俗之间的差异。有的地方用大米，有的地方用六畜肉铺，有的地方用洗净的瓜果等等。祖先和游魂们享用了贡品之后，自然要到百姓自己的五脏庙祭祀。美食会给人一种幸福感。中元节这一天，人们的心情不是阴云密布，而是喜气洋洋，充满希望。
元宵节也是闹元宵的时候。万家灯火，喜气洋洋。中元节，人们认为鬼也需要热闹的节日气氛。于是打着鬼的旗号，千家万户再次张灯结彩。人间的灯和冥界的灯自然是不一样的。在传统文化中，水是阴性的东西，通向阴间。所以有中元节和放水灯的习俗。人们在船上放灯，船顺水而下，咪蒙的灯光从一粒豆粒大小消失。人们相信，灯笼已经完成了它的使命，灵魂也找到了回家的路。
眼中是满城灯火的美丽景象，口中是美味佳肴，还有各种祭拜仪式的热闹鼓吹，中元节成了狂欢节，一种披着鬼神色彩的另类狂欢。人的本性是追求美好的东西，文化也不是一成不变的。正如圣诞节在中国的宗教色彩越来越淡，商业性质越来越重一样，中元节也在祭祀的基础上赋予了新的意义。清人庞彦写了一首《长安杂行小筑支题》，生动地描述了人们庆祝中元节时欢乐热闹的气氛。诗曰：
孩子们竞相把碧绿的荷叶、万点的金银花撒向火城。”
令人遗憾的是，中元节已经结束了。成了让人谈虎色变的鬼节。真是令人扼腕叹息。