马上就是七月十五“中元节”了，很多家庭也都一早开始准备烧“七月半”，但是按传统习俗，七月半并不是中元节，七月祭祖到底哪天好？传统习俗别弄错。
1·中元节的来历
在传统习俗里，中元节和上巳节、清明节、寒衣节被并称为四大传统“鬼节”，是比较重要的祭祖节日。
中元节一说最早出现在北魏时期，道教被创立后，主张世界主要由“天、地、水”三元构成，“三元日”也因此产生。
古籍《蠡梅集》中记载：盖天气主生，地气主成，水气主化，用司于三界。而三时月之望候之......
“三时月之望”，指的就是春、秋、冬三季第一个月的望日，也就是农历正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。而“三官”为天庭代表，考籍三界诸事，上元天官赐福，中元地官赦罪，下元水官解厄。
据说每年的七月初一，地官都会打开下界之门令所有人返回地面享受奉供，有家归家，无家游荡。
七月十五晚上地官降临，对他们进行考校，道观里也会在这天举行吉祥道场，建醮祈祷。七月的最后一天地门关闭，下界重新封闭，人间重获安宁。
2·中元节的习俗
虽然“中元节”源自道教，但习俗中却也被糅进了不少佛教的成分。在佛教中农历的七月十五更是僧徒们功德圆满，举行“盂兰盆法会”的日子。
据经书记载，佛家有位叫目连的尊者，从小一心向善，最终修得正果。但他的母亲却因贪财、杀生等被打入下狱，目连用法力给母亲送饭，饭到嘴边就化成了火焰。
他向佛陀求助，佛陀教他在七月十五备下百味饮食，再把桃、李、杏、栗、枣五果放进盂兰盆里供养十方僧众，最终借大家之力救出母亲。
经书被翻译传入之后，有人认为这个故事与孝道文化相当吻合，就着意进行了强调。于是民间纷纷效仿，在七月十五前后抄《尊胜目连经》，演《目连救母》戏、放荷灯引度等，宣扬孝道，祭先怀祖。
《东京梦华录》中有载：七月十五中元，先数日，市井印卖经书，做盂兰盆，挂搭衣服、冥钱焚之。搬演，目连救母杂剧，至十五日止，观者倍增。
因此中元节本来的烧祭、供奉习俗中，又多了放荷灯、僧众募钱米荐亡的习俗。
3·七月半不是中元节
其实传统习俗中的七月祭祖并不在“中元节”，而在七月十四。早在上古时代人们就已经开始在这个日子祭祖了。
《易经》中说：反复其道，七日来复，天行也。意思阳气消散之后七天就能重生，这是阴阳消长的规律，也是天地运行之道。
七月本来是收获的季节，所以人们选择在七月的“双七”之日，也就是七月十四祭祖、荐新，举行丰收时祭，认为双七为以阴返阳，寓意祖先回归。
人们会把祖先的排位一一请出，早午晚三顿用新米、新果供奉，称祭祖尝新。宋代《东京梦华录》卷一中说：中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。也称祭祖是在中元前一日，也就是七月十四。
七月半和中元节有何不同呢？
其实最大的不同在于“祭祖”和“普渡”上，按古籍中的说法，七月十四是祭祀自家祖先的日子，无论是焚香烧纸、饭食尝新，还是“烧包”送物，都在这天傍晚之后进行。
而中元节则是“普渡”之日，无论是道观里的道场，还是僧众的荐亡超渡，对应的都是“无家可归”者，意在安抚他们，不使其为乱人间。也有些地方，人们会在七月十四烧纸时刻意留下几张，放到中元节傍晚在门外、路边焚化，以饲“游客”。#一座城就是一部文化史#