封面新闻记者李雨心
“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。”
8月22日，在暑气将退，凉意渐渐袭来的日子里，中元节，民间俗称为“七月半”就悄无声息地到来了。
说到中元节，不少人可能要倒吸一口冷气。一句俗语“七月半、鬼乱蹿”，给这个节日镀上了一层阴森可怕的底色。但其实，在历史的长河中，中元节也曾是个热闹游玩的节日，古时人们夜游出行、放河灯、祈丰收……这个节日，不仅是中国传统祭祖的日子之一，其文化核心更是敬祖尽孝。
放河灯（图源网络）
在这一天，追思逝去的先人，适逢小秋农作物收获，人们就把丰收的喜悦一同与祖先分享。旧时民间还相信，祖先会在此时返家探望子孙。这个节日能延绵至今，也是因为缅怀先人、追念前贤的情感。
秋尝祭祖“敬祖尽孝”的文化内核
据悉，中元节源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，其产生的原因可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，指古代天子与诸侯于秋季举行的宗庙之祭。《周礼·春官·司尊彝》有载：“秋尝冬烝，祼用斝彝黄彝。”
而在汉代董仲舒所著的《春秋繁露·四祭》中，也能看到相关记载：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”从文献来看，秋尝祭祖逐渐发展到民间，不再是天子诸侯之事。而“七月半”恰逢农历孟秋七月，此时作物成熟，古人把时令佳品先供神享，并祈祝来年的好收成。
同时，古代民间也相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖。而“七月半”时节农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。《东京梦华录》有载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”从中能够看到，“七月半”阐扬的是怀念祖先的孝道。
《东京梦华录》
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而“七月半”被称为“中元节”，则是源于道教的说法。“秋尝”祭祖的时间并不一定是在七月十五，后来由于佛教和道教的介入，才固定在这一天。随着时间的演变，这个节日融合了民间世俗、道教、佛教三种文化，并逐渐兴盛。
放河灯、赏月景……古代中元节热闹非凡
“西湖七月半……二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼，如魇如呓，如聋如哑，大船小船一齐凑岸，一无所见，止见篙击篙，舟触舟，肩摩肩，面看面而已。”在晚明文人张岱所著的散文《西湖七月半》中，能够看到当时节庆的盛况。七月半游湖之人千千万万，月圆之际人们赏月观景，好不热闹。
中元节还有放河灯的习俗，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。在古代中元之夜，放河灯的盛况更是空前。明代古籍《帝京景物略·春场》有载：“七月十五日，诸寺建盂兰盆会，夜於水次放灯，曰放河灯。”清代潘荣陛所著的《帝京岁时纪胜·中元》也写道：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下。”
“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把清荷叶，万点银花散火城。”在清人庞垲所著的一诗中，也能看到在中元之日，儿童持荷叶灯结伴游乐的情景。
虽经过岁月变迁，当下的中元节已不如清明、中秋等传统节日一般为众人所知，但在这一天，人们追思前贤、缅怀祖先，仍能看到“敬祖尽孝”的文化内核，在当代延绵不绝。
元颜庚《钟馗嫁妹图》