农历七月十五是传统中元节，俗称“鬼节”。中元节因为这个俗称背上了封建迷信的恶名，渐渐远离了我们的生活。实际上，旧时北京人过中元节并不阴森恐怖，而是欢乐、喜庆的。
中元节恰逢北京的初秋，天凉暑消,瓜果成熟,许多瓜果都被做成样式独特的灯,潘荣陛《帝京岁时纪胜》述:“镂瓜皮,掏莲蓬,俱可为灯,各具一质。结伴呼群,遨游于天街经坛灯月之下,名斗灯会,更尽乃归。”瓜果绿植物灯以鱼、鳖、鹅、鸭、莲花、荷叶等水族、水禽、水中花为形。苤蓝灯、茄子灯、葫芦灯不悬不挂,以手持、手举及水浮为式。不过，无论何种形式，统称“荷花灯”。
一般人都认为中元节是一个佛教节日，其实中元节是中国特有的一个儒释道杂糅的节令。中元节源于佛教的盂兰盆会，所以佛教称中元节为“盂兰盆节”。盂兰盆会最早是在梁大同四年（公元年），由梁朝的开国皇帝、笃信佛教的梁武帝创办。盂兰盆会因一部名为《盂兰盆经》的佛典而来。这部佛经讲述了“目连救母”的故事：目连是释迦牟尼的大弟子，他发现死去的母亲在饿鬼道，饿得皮包骨头，于是找来斋饭给母亲吃，但母亲拿着食物还未入口，便化成了火炭。目连非常难过，便向佛陀求助。佛陀说，你母亲罪孽深重，你一个人救不了她。七月十五是众僧节下安居、修行圆满的日子，你准备百味饮食，来供养十方众僧。于是目连按佛陀所说，终于把母亲解救了。这个日子便被固定下来，在写于梁代的中国第一部民俗专著《荆楚岁时记》中，便有七月十五“僧尼道俗，悉营盆供诸仙”的记载。
目连救母故事宣扬的是孝道，因此中元节所宣扬的其实是儒家思想，更奇特的是中元节之名又源于道教。道教经典《大献经》中讲一年有三节，上元节是正月十五，即元宵节；中元节是七月十五；下元节是十月十五。中元节是所谓的“地官校勾，搜选人间，分别善恶……人鬼传录,饿鬼囚徒,一时皆集”，所以要“采诸花果,珍奇异物,幢幡宝盖,清膳饮食,献诸圣众”。
从有关中元节最早的记载，我们可以想见中元节应该是一个信仰性和娱乐性浓厚的喜庆之日。事实上，这此后一千余年中元节的风俗确也如此。唐宋以来，中元节便被定为正式假日，百官放假，皇帝亲自主持大型祭祀。宋代《东京梦华录》中记载，“（中元节）市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀缎带、五彩衣服”，说明那时购物也成了中元节的一项主要活动。
中元节也是购物节，人们在东岳庙前的小摊儿买东西。
东岳庙前逛小摊的人们熙熙攘攘。
中元节时，东岳庙卖枣的小贩很喜庆。
中元节也是老北京的重要节令。清代潘荣陛在《帝京岁时纪胜》记述，北京中元节习俗，首先是祭祀、祭扫祖先，“中元祭扫优胜清明”；其次是盂兰盆会，“庵观寺院，设盂兰会”；再者是放河灯、烧法船的活动。据《帝京岁时纪胜》：“锦纸扎糊法船，长至七八十尺者，临池焚化。”寓意慈航普度、普度众生。据说，民国时中元节于今北海公园天王殿举办追悼阵亡将士的活动，请喇嘛念经，烧的不是法船而是新式的坦克车、轮船和汽车。实际上，这些寺庙的所谓法事活动，后来也演变成吸引游人的表演，从而也繁荣了商业活动。
中元节北海公园放河灯
中元节放河灯,成了上元灯节之后的又一燃灯的节日，百盏千盏河灯拥入水面上，随风逐波,时聚时散,宛如银河繁星跃动于水面,又似荷花朵朵竞相开放。图为几名姑娘在北海公园放河灯。
中元节特有的灯笼
北海公园放河灯
烧法船是中元节的保留项目，法船系大型冥器(纸活,亦称烧活),小者一米多,大者十几米。由冥衣铺匠人用秫秸扎架,以彩纸裱糊而成。船头为猛虎图案,船的桅杆上挂一面旗子,正面写:“盂兰圣会”,背面则写“慈航普度”,还要糊掌舵人和划船人。图为北海公园烧法船。
城隍庙烧法船
东岳庙观看烧法船的人们，镜头前的小孩子看起来很欢乐。
东岳庙烧法船
购物，也是中元节的一大特色。据记载，中元节期间，东岳庙“士女云集，杂货纷陈”“游人香客，摩肩击背”，所以有人戏言中元节是个购物节。
对于儿童，中元节最有吸引力的莫过于灯了。清富察敦崇的《燕京岁时》记载：“中元黄昏以后，街巷儿童以荷叶燃灯，沿街唱曰：‘荷叶灯，荷叶灯，今日点了明日扔。’又以青蒿粘香而燃之，恍如万点流萤，谓之蒿子灯。市人之巧者，又以各色彩纸制成莲花、莲叶、花篮、鹤鹭之形，谓之莲花灯。”
中元节，小孩将荷叶反扣在头上,“一柄荷叶绿盖头”,再插上半只小红蜡点着,恰似绿色莹莹一点红。《敬业堂诗集》中有一首京师中元诗：“万柄红灯裹绿纱,亭亭轻盖受风斜。满城荷叶高钱卖,不数中原洗手花。”儿童玩过之后,将荷叶灯放到水面,随波上下,如星光点点,十分好看。
中元节时点蒿子灯，也是旧日民俗之一。