“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。”李商隐的《中元作》，讲的正是趁着中元节道场的机会约见青梅竹马。隋唐鼎盛时期，中元节更像是敬祖尽孝的传统文化节，排场之大如此重视，便出现了儒家尝秋、佛教盂兰、道教中元并行的奇异景象。
三者鼎立，均是“中元节”，上古民间中元节并非如此。
1.中元之名，源于道教
上古民间，最崇敬的盛大节日便是时祭和祖灵叩拜。《易经》曾记载中国传统文化最讲究阴阳消长，二十四节气与之一样年复年的消长循环，其中数字“七”饱含复生变化之意。
“反复其道，七日来复，天行也。”在《易经》里，“七”蕴含中国传统文化的天地运行、周而复始、天地人和的大融合，与七有关的任何年月数字成了最不可或缺的吉祥日。
于是，百姓们把七月十四定做民间初秋丰收、农作收割的盛大节日，按照年历带着家中新米等祭品谢拜祖先，祭祀大地，感恩来年大丰收，缅怀先人庆贺收成，宣扬传统文化，“七月半”成了传统祭祖节。
直到东汉道教的兴起，七月半被演变成了“中元节”，这个称呼和教派一样，有着更为浓烈的神秘色彩。道教最崇敬尊道贵德、天人合一的基本内涵，以轩辕黄帝思想和老子《道德经》为基本理论，承袭着战国的神仙方术，奉行中国鬼怪传说。
道教壁画中的三官大帝从此，中元节披上了神秘的袈裟，与鬼怪故事有着千丝万缕的联系。道教学说里，中元节被细分为“上元”、“中元”、“下元”的“三元”：正月十五上元赐福的是天官，七月十五中元赦罪的是地官，水官则会在十月十五下元解厄。这就是道教有名的三官大帝派到人间检验功过的故事。
按照道教约定俗成的规矩，中元之日会在道场举行隆重的“斋醮仪式”，通过诵经、祈福、点荷灯、焚纸锭等多种形式祭祀天官，超度逝去的灵魂，供奉已逝的先祖亲人，这个习俗一直延续到隋唐鼎盛时期。这便有了开头的《中元作》，李商隐借着道场祭祀的空档约见梦中人的故事。
从感恩丰收的庆传统到祭祀先祖举行盛大法会，中元节演变成了如今众所周知的“鬼节”。
佛教故事画：目连救母2.孝道优先，中元成了盂兰盆节
魏晋南北朝开始，佛教盛行，讲究“众生平等、皆可成佛”，这种普度众生的善念观充满了儒家宗法伦理，以至于中元节的改变从孝道优先开始。
七月十五为什么成了佛教的盂兰盆节？佛教的《盂兰盆经》里流传着目连救母的故事，故事里目连跟随佛祖修行，见到去世的母亲没有食物可吃的受难，想法设法解救母亲于水深火热之中。佛祖被这颗赤诚之心感动，给出了“倒悬”救母的方法，这才有了盂兰盆节的由来。
和道教的中元节一样，七月十五这天供奉、诵读等方式让逝去的亡灵安心通往极乐世界。很显然，盂兰盆正是倒悬的意思，反映的是佛教里顿悟、心存感恩与友善，百善孝为先的尊长孝道才是佛教里最重要的核心。
与道教不同，盂兰盆节最深层的内涵并非形式化的祈祷超脱，而是包裹在行为下的以孝为先传统美德。孔夫子常言：父母在不远游，和佛教重视的思想如出一辙，也与儒家先祖注重的尝秋、秋收果实长辈先行异曲同工之妙。
3.三俗合一，百家争鸣
民间习俗、道教的三元说、佛教的倒悬孝敬，三者的文化与思想逐渐融合，在魏晋南北朝时已形成三教合流的大融合。
三者名字不同，其意义截然相同：弘扬传统文化的高信仰。无论是拜天祭祖，还是长辈为先，成了全民参与的传统习俗，道出的是三种不同思想碰撞下的民俗文化。
40年代后，随着时代进步发展，中元节已经成为了热闹隆重的节庆假日，唯一不变的祭祀先辈烧香传统仍旧延续。直到现在中元节的内涵仍旧是祭祖追思，从集体的众乐乐成了挨家挨户的家庭祭拜，直到年，流传千年的中元节成了中国非物质传统文化遗产，蕴含的千年习俗至今仍旧未变。
中元节的三变三更，道出的是“追思先祖，孝敬先辈”的千年品德，这才是中元节根植骨子里的文化意义。