杜子春是北周末年，隋朝初年人。他自幼放荡懒散，又贪图享受，很快就把家财败光了。去投靠亲友，人家都嫌他游手好闲，不肯帮他。
那年寒冬的夜晚，天下着大雪，他穿着破袄，空着肚子，游走在长安东市场西门一带，饥寒交迫不由得仰天长叹。
不料惊动了一个老头：“先生为何叹气？”杜子春把自己的遭遇一五一十诉说了一遍，讲到亲戚朋友疏远薄情，嫌贫爱富，不觉激动起来。
杜子春和老头老头听罢，问道：“多少钱才够用？”杜子春说三五万就能生活了。老头说不够，杜子春从十万一直说到三百万，老头才说：“可以，明天中午你到西市波斯馆来找我。”
第二天，杜子春按时去了，老头果然给了他三百万钱，连姓名都没留下就走了。
杜子春吃喝玩乐有了钱后的杜子春，好逸恶劳，贪图享乐的念头又燃起来。自以为这辈子都不用流浪了，便聚集了一批狐朋狗友，整日在妓院吃喝玩乐。
过了一二年，老头给他的钱被挥霍一空，杜子春又回到饥寒交迫的老样子，在市场门前叹息。
刚刚“唉”了一声，老头就出现了，问道：“先生又这样了？真是想不到呀！不过我愿意再接济你。明天午时你还是上次见面的地方找我！”
第二天，杜子春忍着羞愧去了。这次老人竟然给了他一千万钱。
说来也奇怪，在他没拿到这笔巨款之前，也曾下决心痛改前非，发奋创业。可钱一到手，又故态复萌，尽情挥霍享受起来了。
不到两年时间，又变得一无所有，流浪街头。一天，他又在老地方约到了那位老头，自感羞愧，捂着脸就跑。
老头赶上去说：“唉！你就这么没有志气，最后再帮你一次！”于是，老头又拿了三千万钱给他，并说道：“你这回再不学好，就真的无可救药了。”
杜子春得到钱后，又是吃喝玩乐，不到两年又把钱花完了。
错了，重来！
杜子春得到钱后，心里说：“我不走正道，贫困潦倒，亲戚朋友都不帮我，唯独这个老头三次给我钱，我一定要报答他。”
想到这儿，杜子春对老头说：“我要用这钱，赡养族中的孤儿寡母，补偿我以前的过错。感谢您老人家的大恩，这事儿过了之后，您让我干什么都行。”
老头听了，高兴地说：“这正是我所希望的啊，你办完这些事情，明年七月十五中元节，就到华山老君庙前的两棵大槐树下见我。”
杜子春因为亲族中的孤儿寡母多在淮南，便带着钱去了扬州，在城里盖起宽宅大院，还购买良田百顷，供他们生活。
他还出钱，为甥侄辈办理婚嫁，为族中死者办理丧事。
这些事都料理好了之后，便按照约定的日期来到了华山老君庙，见那个老人正在双槐下微笑地看着他。
杜子春随老人一起登上华山云台峰，看见一所房子，红墙绿瓦，空中彩云遮覆，房顶群鹤飞翔。
进了老君庙，见正厅矗立着一座炼丹炉，有九尺多高，冒着紫烟，九位神女围炉而立，青龙白虎分据左右。
这时，太阴快下山了，老人已经换下俗世的衣着，穿着道冠道袍，大红披肩，手拿三丸药石，一杯酒，递给杜子春说：“我约你来，是请你为我守护丹炉的，这药你赶紧吃下吧！”
道士告诫杜子春不要说话老人又让他朝东坐在一张虎皮上，告诫说：“守护丹炉会见到神仙，恶鬼，夜叉，猛兽，地狱，亲人，但千万不要动弹，不要说话，那都是幻境。”
杜子春看厅前只有一个大瓮，里面有水，就再也没有别的东西了。
道士刚走，旌旗刀枪，千军万马便来到他跟前。有个人自称大将军，身高一丈多，身披金甲，威猛异常。
他们一闯进厅堂，喝道：“你是什么人？竟敢不回避大将军!”杜子春闭口不答。
问话人怒道：“砍了他！射死他！”喊声如雷鸣一般，杜子春仍不出声。那个将军只好怒气冲冲地领兵走了。
不一会儿，一群毒蛇猛兽张牙舞爪地向他扑来，咬他，蜇他。杜子春也没动。
随后，忽然电闪雷鸣，天昏地暗，下起了瓢泼大雨。杜子春身边又燃起了烈火。
瞬间，院里的积水便有一丈多深，眼看就要被淹没，杜子春还是毫不理会。
不一会儿，又来了一群牛头鬼卒，把一个装满开水的大锅放在杜子春面前，威胁说：“不说出姓名，就当胸一叉，把你扔到锅里去。”杜子春还是不吭一声。
那些鬼卒还把他的妻子捉来，拖到台阶下，指着说：“说出姓名，便饶了她！”杜子春还是没吭声。
于是，鬼卒们当着他的面对妻子施加酷刑，又是刀砍，又是鞭抽，又是放在油锅里炸，又是扔在火上烤。
幻境中的妻子他的妻子万分痛苦，大声呼喊着：“我实在受不了啦，杜郎，你说句话救救我吧，难道你连这点情分都没了吗？”杜子春不予理睬。
鬼将愈加震怒，吼叫着：“你当我整治不了你妻子吗？”说罢，吩咐鬼卒取来大矬，从脚跟向上一寸一寸矬他妻子。妻子嚎叫得更加悲惨了，杜子春始终不理睬。
鬼将无奈，说道：“此贼妖术已成，不能让他久留人间，马上斩首。”
杜子春被斩后，鬼卒押着他的灵魂去见阎罗王。阎王说：“这就是云台峰的妖道吗？立刻打入地狱！”
鬼卒们将杜子春押入地狱后，用石臼捣，用石磨碾，入火坑，下油锅，上刀山，穿剑树，所有酷刑都用了一遍，但杜子春牢记道士的话，忍受着这一切，没有发出一点声音。
用刑完毕，阎王说：“这个人不能再为男身，应该罚作女人。”就发遣杜子春到宋州单父县，县丞王劝家投胎。
杜子春刚转世就多病多灾，针灸吃药，几乎没有间断过。有时候从床上滚下来，跌入火盆，疼痛难忍，却也一声不吭。
子春渐渐长成了大姑娘，论容貌可称是绝世佳人，只是不出声，都认为她是哑巴。亲戚们戏弄她，她也不回口。
同乡有个叫卢圭的进士，听说她的美貌，很是爱慕，并亲自登门求亲。王家推辞说是哑女，不便婚配。卢圭说：“只求贤妻，不语无妨。”王家便答应了。
卢圭下了聘礼，选了个日子，举行了隆重的婚礼。
过了几年，他们生了一个儿子，聪明伶俐，十分可爱，两口子都爱若珍宝。一天，卢圭抱着儿子和子春说话，她不应。卢圭变着法逗她开口，子春还是一言不发。
儿子脑浆四溅卢圭非常气愤，就提起儿子的双脚，头朝下，往石阶上用力一摔，咔的一声，脑浆四溅。杜子春疼爱儿子，竟忘了道士的告诫，失口发出“啊”的一声。
忽然，眼前一切都消失了，他仍坐在大厅里，道士也在面前。只见丹炉中紫焰穿透屋顶，四面燃起熊熊烈火，房屋都被烧毁了。
道士叹息道：“穷酸误了我的大事！”说完，拽着他的头发，将他浸入水瓮里。说来也怪，四周的大火马上就熄灭了。
道士说：“你心里，喜怒哀惧恶欲都没了，只有爱还未除。你要是不出声，我炼的丹药就成功了，你也可以马上升天成仙，”说罢，指点道路，让他回去了。
杜子春回到家中后，悔恨自己忘了誓言，失信于道士，害得他没法炼成仙药。
为了表示对道士的歉意，他又进了云台峰，想再去为道士效劳，弥补自己的过失。这一去，就再也没回来了。
小小一探花这个故事不得不佩服古人的脑洞，尤其是让杜子春转世为女人，就是不知道他转世为王小姐后，还记不记的以前，如果记得，那生孩子可真是太难受了。扩展阅读
“买东西”一词中的“东西”，最初指代唐长安城两大集市“东市”和“西市”。
波斯馆：隋唐时期波斯等地商人开设于长安西市，供外来进贡的人进行珠宝古董交易的处所。
华山云台峰：北峰海拔米，为华山主峰之一，因位置居北得名，也称北峰。
牛头狱卒：为地狱之鬼卒，或为牛头之形，或为马头之形。
卢珪：（—）北宋官吏，灵山人，居中卢甲榜。其父卢琰，为后周工部尚书。宋太祖赵匡胤陈桥兵变黄袍加身返京为帝后，封琰为越国公。因卢琰收养了后周柴世宗之子蕲王柴熙诲为子，怕赵生疑而辞官外逃，辗转居于灵山（今新渥）。卢珪乃琰公长子，随父至灵山中卢定居。