传说秦始皇有个女儿，因为脸上长满了麻子，大家都叫她麻姑。麻姑虽然相貌不好看但是聪明伶俐，心地善良。
当年秦始皇命人修筑万里长城时，为了加快工程进度，派了大批士兵做监工，只要看见谁干得慢了就用皮鞭抽打。这还不算，残暴的秦始皇还让人用棍子把太阳支上，不让它落下，把三天当做一天。此外，他还命令女儿麻姑到工地宣读他的圣旨，让苦工们三天才吃一顿饭。
麻姑领旨出发来到工地一看，饿死、累死、打死的苦工成千上万，她心里有说不出的难过，于是把圣旨中的“三天吃一顿饭”改成“一天吃三顿饭”。后来，秦始皇知道了这件事非常恼怒。他派人把麻姑叫来，问道：“是你私自改动父王的旨意么？”麻姑回答：“孩儿不敢”秦始皇又问：“那问什么，三天吃一顿饭变成了一天吃三顿饭了呢”麻姑说：“也许是孩儿一时眼睛花了，看错了。”秦始皇喝到：“你故意读错圣旨，却还要抵赖，该当何罪？”麻姑从容的回答道？：“当杀无赦!不过孩儿以为，读错了圣旨，反倒是对父皇有益。”秦始皇一听，更加生气：“住口！你读错了圣旨还说对我有益，真是岂有此理！”麻姑说：“父皇息怒，听孩儿慢慢说来。父皇修长城为的是抵御外患，保国安民。可是父皇把成千上万的强壮劳力都征来，弄得没有人耕种，地里没有粮食，再说修筑长城的工作有沉重，饿死、累死的人不计其数，许多父母失去了儿子，妻子失去了丈夫，女儿失去了父亲，这岂不是让天下百姓唾骂父皇？如果父皇失去民心，又怎么能保护社稷、安万民？”秦始皇听到这话，恼羞成怒的说：“胡说！你胆敢骂朕，你这个不忠不孝的东西，留你有何用？来啊，推出去斩了！”几个士兵走上前来把麻姑推出了皇宫。
麻姑被杀的消息传到了修长城的工地，劳役们无不痛哭流涕。人们的哭声冲上九霄，哭的苍天也为之感动，不禁下起雨来。麻姑被杀的这天，正是农历七月十五日，人们为了纪念她，把这天定为“麻姑节”。每年的这天，人们都要祭祀麻姑，渐渐的人们也把这天作为祭奠故去亲人的日子。再后来就发展成我们今天的“中元节”了。