正月，是农历的第一个月，所以叫“元月”，而夜晚又叫做“宵”——古人认为，在正月里最值得庆祝的一个夜晚，就是在新年第一次月圆的夜晚，那是第一次象征着圆满和收获的夜晚，也就是，正月十五的夜晚。
所以农历正月十五，是春节过后的第一个最为重要的传统佳节，便叫做“元宵节”，也称“上元节”。
为什么也叫上元节呢？这来自于道家文化。道教有三官，分别是天官、地官、水官，天官赐福、地官赦罪、水官解厄，所以与此相对应的，就有三个节日，分别是：
天官的诞生日正月十五，称为天官节，也叫上元节；地官的诞生日七月十五，称为地官节，也叫中元节；水官的诞生日十月十五，称为水官节，也叫下元节。这三个节日，合称为“三元”。
而上元节，也就是俗称的元宵节，虽然说，这是一个以月圆为标志的佳节，然而，此时真正的热闹都是属于人间的，并不属于月亮。月儿一轮，只不过是高高悬于夜空，成为了“火树银花不夜天”的人间背景点缀。
你会发现，在元宵节，人们赞颂的是灯会、追逐的是灯谜、品尝的是元宵、期待的是元夕的浪漫约会，目之所及的重点，全都是地面光亮；而并不像八月十五中秋节那样，把大量的注意力都投注给了仰望皓月、赏月赞月的月主题活动。因此，我们就可以给元宵节三个定位——
第一，元宵节，是一个民俗的灯节。
在这一天，人们赏花灯、逛灯市，猜灯谜、放天灯，这实际上是在比圆月还亮堂的人间光亮里，点燃希望、祈福新年、放飞明天。
对于大街小巷上这种张灯结彩的景象，唐代诗人苏味道的诗《正月十五夜》诗里说：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”
第二，元宵节还是属于青年的情人节。
这得益于在很多戏曲小说、民间故事的描述里，男女主人公都是在难得可以自由走上街头赏灯的上元夜，邂逅了彼此、相遇了缘分。
可以说，上元夜借喧闹灯市的机缘，给了古代青年男女一个难得的、可以释放自我的空间，让他们去悄然地约会彼此，让他们能难得地点燃青春。就像欧阳修的宋词里讲：“去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约*昏后。”
第三，元宵节是春节奉献给社会的最后一次全民狂欢节。
元宵节的晚上，火树银花，车水马龙，热烈至极，所以过元宵节也俗称“闹元宵”。
闹元宵，这似乎是要在走上新一年工作起点之前，以丰盛收尾；吃元宵，又似乎是在农历新年即将结束之前，再次用美食的形状寓意来强调团圆。
所以辛弃疾的词描写元宵盛况说：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”在这一晚，人们欢歌狂舞，人们赏灯游街。
正月十五元宵节，是春节的一次热闹收尾，吃了元宵，过了十五，这年，才算是过完了。
第四，元宵节，就是元宵节。
在今天，我们还要通过古今节日以及中西节日的对比，给出元宵节一个属于它的坐标——或者说，通过很多的争论声音，来给它一个尽可能相符的文化坐标。
近年来，很多商家和媒体都会宣传，说七夕节是中国的情人节。但是，和七夕节相比，元宵节才更有情人节的意味。因为七夕节，那只是闺阁女儿在自家院子里过的一个乞巧节，纵然有牛郎织女的爱情传说来作为这个节日的背景加持，但也并不能真正演化出七夕节有什么约会属性来——因为古代女孩子是没办法在七夕之夜走出家门、相约心上人的。
可是元宵节就不同了。青年男女可以上街游玩，就连一些宵禁制度非常严格的朝代，比如唐朝，也规定在元宵节可以不禁夜，允许人们通宵达旦地上街出游。所以很多诗词文赋、戏曲小说里，都让浪漫约会的男女故事发生在元宵节。到宋词里就更是有这样直白热切的描述，“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门”，这是写男女两个人手牵手地去过节看灯。
但是，即使是元宵节与七夕节相比较来讲更像情人节——即便是这样，我们也不能为了比照现代盛行的西方节日，就简单粗暴地把原来自有的传统节日，都硬生生去套用和对照！不然就总会令人觉得错位，总让人感觉对应得不是那么妥帖。
就拿元宵节来说，更确切来讲，它就是一次全民狂欢节，是全家老少都欢欢喜喜走上街头去“闹元宵”的节日。而在这些人群里，青年男女当然也包括在其中、浪漫约会当然也可能会发生，可是，“情人约会”并不是这个节日的唯一主题、甚至并不是这个节日的重点！
因此，如果只是为了便于宣传，就给元宵节强行按上一个“中国情人节”的标签，未免是有些偷换概念。或者说，这是在我们宣扬自身文化的同时，其实表现出了一种缺乏文化自信的本质。
元宵节就是元宵节，不需要拿别的节日来参照才能显示出它的定位。
如果非要给元宵节一个概念的话，它更像是春节的一个强收尾：
从腊月二十三的小年开始，正式进入到春节的前奏；除夕和大年初一是春节的主旋律、是节庆的顶点；而后的每一天几乎都有风俗讲究，从初一到初七每个日子都有说法；到过了正月十五元宵节，这个年才算是真正过完了，春节才算是真正落下帷幕了。除夕之夜，要在家守岁；初一开始，要走亲访友——这些过节内容，都更偏向亲族之内的热闹。直到正月十五这一天，是全民出动、涌向街市，是大家把过年的热闹劲儿全都汇聚在了大街小巷里喷涌而出，这是过年最后的高潮，也是春节最闹的收尾。
再打个比方来说，大家都听过每到春节晚会必出场的那一首《春节序曲》。乐曲的开头非常热烈，是喜庆的开篇，那就像是除夕的沸腾心情；而乐曲中间走向抒情，是温馨的幸福，这就像是从初一开始的走亲访友、亲情交流；最后，乐曲又回归到激情饱满、昂扬壮观，甚至为了表现中国节那种热闹喧天的场景和心情，还在这一首交响乐里特意加入了中国镲，来烘托气氛——而这曲目中的最后段落，就正像是整个春节乐章里最后出场、却最为华彩的元宵节。所以说，元宵节，它就是春节的一次强收尾！
那么：喜庆的收尾，正意味着奋斗的开始；休息的终止，正意味着耕耘的开端。
元宵节，在祝福大家节日快乐的同时，更祝愿所有人，旧年圆满收尾，新年美好开篇。
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