地藏菩萨和目犍连尊者，在释迦牟尼佛的佛法中，一个以孝女著名，一个以孝子著名，都是佛门中孝之典范。
之所以说地藏菩萨以孝女著名，是因为他在过去久远劫清净莲华目如来住世时，是一名叫光目的圣女。有一天，光目女为一位罗汉设斋供养，罗汉问她有何所求，光目女说：“我的妈妈死了，我想修福救拔她，不知她生到何地去了，请您告诉我。”罗汉入定观察，看到光目女的母亲已堕在恶道，正在遭受大苦。罗汉说：“你的妈妈在生时常做什么事？”光目女说：“她老人家为贪口腹最爱杀生，好吃鱼鳖之属，并吃许多鱼鳖的子，或炒或煮，恣情食啖，所伤性命不计其数。尊者，请你救救她吧。”罗汉劝光目女多念清净莲华目如来，并塑画形象，以使母超生，更为自己培植福田。光目女从此照做，画佛供养，每每悲泣瞻礼不止。
在一个晚上，光目女梦见佛身金光灿烂，大山一样放大光明，于光明中说：“光目，你的妈妈不久生在你家，才觉饥寒，便能说话。”不久，家中一女仆生下一个孩子，未满三天便哭着对光目女说：“我自同你别后，堕了几次大地狱，蒙你的福力，受生人中，作最苦贱者，十三岁夭折，又要再堕恶道。我的好女儿，快救救我吧。”光目女对孩子说：“你自己知道是因什么罪业生为婢子且短命吗？”孩子说：“因常杀生，对人打骂，对人刻薄。”光目女向空哭泣诉愿，求佛加被她母亲永脱地狱及下贱，并发大悲菩提心说：“愿我之母，永脱地狱，毕十三岁，更无重罪，及历恶道。十方诸佛慈悲哀愍我，听我为母所发广大誓愿。若得我母永离三途及斯下贱，乃至女人之身永劫不受者，愿我自今日后，对清净莲华目如来像前，却后百千万亿劫中，应有世界，所有地狱及三恶道诸罪苦众生，誓愿救拔，令离地狱恶趣、畜生饿*等，如是罪报等人，尽成佛竟，我然后方成正等正觉。”她在清净莲华目如来前发下如此大愿后，她的母亲十三岁时死后转生为梵志，享寿百年。又下一世生于无忧国土，进而得成佛果。此皆由于孝女之力量所转移。
目犍连尊者是释迦牟尼佛十大弟子之一，十大弟子各有一方面超然出众，为他人所不及，故称“第一”。目犍连尊者是“神通第一”。目犍连出家修道后不久即得六神通了，他以道眼向上看，看见父亲已生于忉利天，甚为欢喜。又向下看，发现母亲因生时悭贪多恶，已堕于饿*道中，正受饥饿大苦。此时她的母亲咽喉针般细小，皮骨已连在一起。目犍连孝心油然而生，不禁伤感万分。他用钵盛了饭菜，运神通力送到母亲面前。可是他的母亲想吃时，饭食刚拿在手中，就已变成了火炭。目犍连悲号涕泣，不能自已。他知道众*的因缘业报，却不知道母亲究竟是由什么样的罪业因缘以至于受这样的苦。
目犍连去见释迦牟尼佛，说：“佛陀，弟子今日以神通力见到我此生的母亲正堕在饿*道中受苦，弟子能观察众*的罪业因缘，何以对生身之母竟不知情？垦求佛陀慈悲开导。”释迦牟尼佛说：“你的母亲因为在生之时谤佛谤僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，戏弄众生，所以受此苦报。你因母子情深，神通为亲情所掩，所以不知母亲罪业。”目犍连说：“佛陀，有什么妙法能使弟子的母亲脱离饿*的苦楚？”释迦牟尼佛说：“你母亲罪根深结，不是你一个人的力量可以救拔的，你的孝心虽然感动天地，但天地神祇对毁谤三宝而堕落的人也无可奈何。你现在唯有仗十方僧众威神之力，方能令你母亲离饿*之苦。每年七月十五日是十方僧众的解居自恣日，在这一天，做子女的人应当为七世父母以及现在父母中处在危难之中者设百味珍肴饭食以及新鲜果品，把它们放在盆中，供养十方大德僧众。因为七月十五日是自恣日，一切圣众，甚至十方菩萨都会受食，所有圣众均具清净戒行，其德便如汪洋大海，不可思议。如果能供养此等自恣僧众，现世父母，六亲眷属定能出离三涂之苦，应时解脱，衣食自然。若父母尚健在，则会福乐百年，万事吉祥顺利。这就是真正的超荐拔度妙法。”
目犍连欢喜奉行，在僧自恣日供养圣僧大众，之后他母亲脱离了饿*之苦。目犍连很感激释迦牟尼佛，之后奉劝世间行盂兰盆之法供养佛僧，以报父母生养抚育慈爱之恩。这就是盂兰盆节之由来。
光目圣女的故事和目犍连救母的故事分别载于《地藏菩萨本愿经》与《盂兰盆经》，这两部经典，被称为佛门孝经。
七月十五是佛教盂兰盆节，“盂兰盆”是梵语音译，“盂兰”是“倒悬”的意思，形容苦厄之状。“盆”指盛供品的器皿，佛教认为供此盆可解救已逝去的父母的倒悬之苦。“盂兰盆”即“解倒悬”之意。盂兰盆会又称中元节，但“中元节”这个称谓，有着很强的道教意味。一些地方还俗称*节、施孤、亡人节等等。“*节”俗称“七月半”，相传去世的祖先七月初会被阎王释放半月，所以很多地区有七月初接祖，七月半送祖的习俗。佛教的盂兰盆法会，则主要是供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以报谢父母长养慈爱之恩。
最初举行盂兰盆会，是在南朝梁武帝大同四年（年）。梁武帝在同泰寺举办盂兰盆斋，此后此仪遂在民间普遍流传。在唐代，每年皇家都以音乐、仪仗送盂兰盆到各官寺，献供种种杂物，民间施主也到各寺献供。唐代宗大历元年（年），在宫中内道场祈建孟兰盆会，设高祖以下七圣位，树建巨幡书帝名号，自太庙迎入内道场，梵乐悠扬，旌幢蔽日，百官于光顶门外迎拜导从。此后历年如此。据《大宋僧史略》，唐时盂兰盆会极为奢丽，往往饰之金翠。日本园仁《入唐求法巡礼行纪》卷四说当时长安诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，备竞奇妙，常例皆于殿前广陈供养，倾城巡寺随喜，甚为杜观。
至宋代便不是以盆供僧以求先亡得度，而是以盆施*了。那时有一种祭祀习俗，是用竹竿搭成高三五尺有三只脚的支架，上面放一灯窝状编织之物，称盂兰盆，再把衣服、冥钱等挂搭在上面，然后焚之。从七月初七晚上开始便上演《目连救母》杂剧，一直要演到十五日，观者往往越来越多。寺庙中的僧人则于十五日这天向施主募集钱米，同时为施舍者超荐亡灵。
至现代，盂兰盆会的内容已经非常丰富多彩了。七月十五日这天，民间家家祭祀祖先。在诸多祭品中瓜是必不可少的，所以七月十五又称瓜节。在民间中元节习俗中，放灯是最盛大的活动。河灯也叫荷花灯，一般是以纸糊成荷花型，在底座上放灯盏或蜡烛，中元之夜放于江河湖海，任其漂泛。放河灯的目的是普渡水中的落水*和其他孤*野*，为其引路。有意思的是上元节也用灯，但是是在陆地，中元节则是在水中。
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