“七月半，鬼连串；八月中秋，鬼提兜兜”。阴历七月十五中元节，也称鬼节，这一天北京的佛教寺庙要办“盂兰盆法会”，诵经超度亡灵，做法事，烧法船；民间要唱《目连救母》戏，烧纸钱，放河灯，悼念故去的亲人。“盂兰盆会”源于“目连救母”的佛教故事，意在纪念目连，表彰他的孝道。目连之母青提夫人，家境甚富，但为富不仁，吝啬贪婪，欺压良善，谤佛谤僧，从不修行；趁儿外出，每日里大开杀戒，屠宰牲畜，大肆烹嚼，从无念子之心，悔过之意。因罪孽深重，被打入阴曹地府，饱受倒悬之苦；其贪性未除，故饭食入口皆化为烈火，受尽煎熬，成为饿鬼。目连救母心切，来到阴间，见母所受之苦痛不欲生，遂求告佛陀救助。佛陀令目连在僧众夏季安居终了之日（阴历七月十五）备百味饮食和五果（桃、李、杏、栗、枣）置盂兰盆中，供养十方佛僧，借僧众之力让母亲吃饱，转入人世，生变为狗；目连又带母连诵七天七夜佛经，使母脱离狗身，进入天堂。这是一个劝人行善，劝子行孝的动人故事，已流传了一千多年。京城“中元节”很重要的一个内容就是“放河灯”。“放河灯”亦叫“放荷灯”、“放水灯”，有两个含义，一是祭祀先祖，悼念亲人，是对逝者的缅怀和思念；二是超度世间亡灵，为孤魂野鬼照路，帮他们早日走出苦海。“荷花灯”是把茄子剖半，上面用彩纸做成莲花，中间插上蜡烛，使其漂浮水面。也有用西瓜、南瓜、和苤蓝半个，中心掏空，再插上蜡烛做成的。旧时京城的北海、什刹海、护城河、运河二闸是“放河灯”的重要地点，从皇宫、王府到平民百姓，几百年来，北京一直延续着“放河灯”的民俗。电视剧《四世同堂》中就有祁老太爷怀着悲愤的心情为屈死的儿子祁天佑放河灯的情节；老电影《黑白人间》中也有老北京中元节祭祀，做法事，烧法船的民俗场景。久居京城的陈定宇老人在散文《放荷灯》中深情地写道：“年，夏历七月十五，父亲带我到什刹海大经寺去放荷灯。他说送给那年阴历三月十九日病逝的我的母亲。庙上正在做盂兰盆法会，会后，老和尚在水边散灯。小小精致的莲花灯，放进水里，飘着、荡着、远了、远了。有一盏灯，闪闪悠悠，飘了不远，就停在湖边的荷花丛中不动了。我说：‘爸！您瞧！那莲花灯，它怎么不走呀？’父亲没有言语，眼泪‘刷’地下来了。我娘的名字叫‘莲’------”十几年了，每年的“中元节”，我和妻子都要亲自铰纸为去世的父亲和岳父烧纸送钱，悼念亲人，寄托哀思。夜色下，京城的各个大小路口、胡同口火光闪闪，纸灰飞扬，人们纷纷加入祭祀活动，成为古城一景。在上世纪九十年代末，我就亲眼见到过什刹海的民间放河灯活动。月色笼罩下的后海幽静而美丽，十几盏河灯飘浮在水面上，晕着淡黄的烛光，随波荡漾，顺水漂流，渐渐远去。河岸上是放灯人黑暗中沉默的背影，气氛是那么的冷清和惨淡，透着淡淡的忧伤，宁静的夜晚，伴着深情的思念。自从年以后，什刹海两岸开起了密密麻麻的酒吧和歌厅，灯红酒绿，时尚男女，熙熙攘攘，游人如织，打破了古老街巷的安详与宁静，从平民住宅区一跃成为旅游风景区。旅游社的游船为了吸引游客，也开发了新项目“放河灯”。不过这个所谓“放河灯”还真不是老民俗，它是不分时间哪天都能放，表现的心情愉悦，喜气洋洋，还美名曰“许愿灯”、“祈福灯”，祈愿阖家团圆，和谐美满，婚姻幸福，相亲相爱，事业成功，身体健康……。这种做法真的是扭曲和误解了真正的“老北京民俗”，使其庸俗化，市场化，游戏化，欺骗和误导了全国各地的游客，这种“老民俗”北京人是不承认的。
