中国岁时节令有“三元”，上元是指正月十五，中元是七月十五，下元是十月十五，均为农历时间。
农历七月十五日，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节（简称盂兰节），民间俗称七月半、鬼节，与清明、十月一合为三鬼节。三者有着密切的关系，又各有自己独特的色彩。就这样，僧、道、俗三流合一，构成了丰富的节俗活动。
相传七月十五这一天，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在这一天，举行投食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。
在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食，直至民国时期仍然是乡村中元节习俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。
20世纪50年代，中元节依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统中元节都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。文革时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，中元节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。
在我们孝感，目前似乎只有焚烧纸钱的习俗了。这一天晚上，家家户户到野外焚烧纸钱，我们在农村时，要绕村一周，在每一个路口烧一堆，边烧边走，口中还念念有词，呼唤孤魂野鬼来“借钱”用，还要到祖坟上祭祀，给自家先人“送钱”用。城镇也烧，但没有“野外”了，只能在各个路口烧，因为人口更加集中，烧纸钱的场面更为壮观。
目前，大多数人祭祀祖先的节日有三个：春节、清明节和中元节，春节是一年之中最重要、最喜庆的节日，人们在这一天祭拜祖先，慎终追远，是感恩与缅怀，感谢祖先创下的基业，祈求祖先保佑家人平安。清明节则纯粹是表达对逝去亲人的怀念，悲伤满怀。而中元节，除了对祖先和逝去亲人的怀念，还有一种对陌生人的同情与悲悯，包含着普通人悲天悯人的朴实情怀。
时代不断在变，人们的观念也不断在变。对于祖宗留下的这些东西，有人反对，有人支持，一直以来争议不断，但我们还是想用一句老话去答复：去其糟粕，取其精华。看到许多传统节日的回归，这说明越来越多的人看到和喜欢传统文化的精髓，并在实践中不断传承和发扬。
