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民间“七月半”，
道教“中元节”，
佛教“盂兰盆节”。
一
中国传统节日，别名祭祖节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡*、焚纸锭、祭祀土地等。
它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。节期与古老文化中的阴阳消长循环之理有关，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
二
“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。
三
佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意，合乎中国追先悼远的俗信，于是益加普及。目犍连救母的故事（文末有故事详述）。因为七月十五接近收获的季节，最重要也是一年中既不热也不冷的时候，所以最适合超度游离的冤*。这个故事和习俗自达摩先师传到中国，从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。
这一天，事先在街口、村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度地狱**的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米等。施孤台上立着三块灵牌和招*幡。过了中午，各家各户纷纷把食物及各式发糕、果品、瓜果等，摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品的上面插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书盂兰盛会、甘露门开等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。紧接着法师敲响引钟，带领座下众位僧人诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复做三次。这种仪式叫做放焰口。
目犍连救母的故事
目犍连尊者出家以前，是一个远近闻名的大孝子，而他的母亲贪嗔痴恶念很重，身口意三业不修、待人刻薄又毁谤三宝。当他的双亲去世后，目犍连出家了。由于得到了世尊的亲自教诲，以及自己勤苦不断地认真修习，目犍连终于修得阿罗汉果，并且成为佛陀座下神通第一的大弟子。
目犍连修得神通之后，他想做的第一件事就是要超度已经死去的父母亡灵，以报答父母的生养哺育之恩。于是用神通在六万里深的阿鼻地狱找到了他的母亲，她的头发又脏又长，面*饥瘦，整个人除了骨头外，仿佛只剩下了一张皮。他母亲看见目犍连后，顿时泪流满面，一面后悔当初在人世时犯下的罪孽，一面恳求目犍连救她出地狱。目犍连看后十分伤心，于是施展神通变了一钵饭食和清水，并把它送到了母亲的跟前。他的母亲就急不可耐抓起一把饭便往嘴里送，可是刚送到嘴边，食物却变成了通红的木炭，烫得目犍连的母亲大叫一声，连忙缩回了手。奇怪的是这些火炭一掉在地上又变成了食物。目犍连的母亲又尝试了一次，结果手被烫得更厉害了。她再也不敢试了，只是眼巴巴地看著。
目犍连见了自己母亲如此的悲惨，只好离开去向释迦佛求救，请求世尊慈悲开示，解救沦为饿*的母亲。
佛陀说：‘她的业大过须弥山，一定要仰仗很多人的心力、福德才能救她。’
目犍连问：‘我要如何汇集那么多有福德的人救我母？’
佛陀说：‘农历七月十五日那天，僧众经过三个月的结夏安居，很多人戒、定、慧具足，得道证果，福德很大，你要用最虔诚的心来供僧。结合这么多人的心力为你母亲祈幅就可以脱离饿*道！”
于是，在七月十五日的解夏之时，目犍连尊者以最虔诚的心供养佛、法、僧三宝，为母亲超度回向，以此僧众的功德力，地狱的刑具当下平息，许多饿*道的众生也因这分福德而解脱得救。目犍连尊者的孝行流传在人间，后代佛教徒因此于每年此时举行孟兰盆会，供养三宝以报父母恩，所以七月也是佛教的孝亲报恩月。
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